— Мне известно о вашем участии в одной операции, недавно затеянной Дробышевым. Она имеет отношение к молодому человеку, которого зовут Игорь Логинов.

При звуке этого имени Артемьев вздрогнул, а Олег внутренне возликовал: стрелял-то он, по большому счету, наугад, но ухитрился попасть в десятку.

— Откуда вы знаете? — спросил Владимир Петрович.

— А это важно? Так вот, мне нужна полная информация по этому делу.

Внешний обод

Отрицательная волна Э-магии ударила в энергетический щит, которым прикрывалась Лилит. Волна отбросила ее к стене, но больше никаких губительных эффектов не оказала.

В тот же миг незримые когти полоснули по боку Морганы, и она взвыла от боли. Э-магия практически мгновенно затянула полученные юной криганкой раны, и новая мощная волна ненависти обрушилась на ее более опытную противницу. Но щит у той вновь выдержал, хотя видно было, что Лилит приходится несладко.

Моргана попыталась применить «черную дыру», чтобы откачать энергию из щита матери, но не преуспела. Более того, вместо энергии «черная дыра» всосала шоковую волну, ударившую болью по нервным окончаниям девушки. На сей раз отрицательный рефлекс сработал быстрее положительного, опередив также и реакцию мозга Морганы. Последовательность «сначала исцели себя, а потом атакуй» была нарушена. Так что на Лилит сразу обрушилась волна возмездия, оставив молодую криганку корчиться от боли. Ее противнице также досталось, и она покатилась по каменному полу, правда, вскочила быстро и вновь без видимых серьезных повреждений. К счастью, Моргане удалось за это время перенастроить свою Э-магию на заживление, и боль ушла.

Бой опасно затягивался, и впервые Моргану посетила мысль, что, возможно, схватившись с матерью, она переоценила свои силы. Кроме того, пожалуй, не стоило распыляться и тягаться с ней в области высшей магии, в которой Лилит была заведомо более опытной и изощренной, чем дочь. Единственное, в чем Моргана ее превосходила, — это Э-магия. Вот на этом поле и следовало играть, используя свои прочие таланты на вспомогательных ролях.

Да и вообще весь этот бой выглядел сущим недоразумением — спонтанный, неподготовленный. Направляясь к матери, Моргана вовсе не собиралась затевать драку. Но та повела себя так, словно дочь являлась совершенно бесправным объектом ее собственности. Это и вывело из себя юную криганку. Ей стало ясно, что главную ошибку она совершила, вообще появившись здесь. Сущей утопией было надеяться на то, что мать хотя бы захочет ее выслушать. Но ту не интересовало ничего, кроме собственных амбиций, в жертву которым она готова была принести что угодно и кого угодно, включая собственную дочь и ее отца. Надо было остаться с ним в Базовом Мире. Вдвоем бы они наверняка отбились от всех атак Лилит.

Но Моргана была слишком уверена в себе, и эта уверенность сыграла с ней злую шутку.

Схватка между тем пока балансировала вокруг патовой ситуации. Противницы были равны. Отсутствие способностей к Э-магии Лилит компенсировала почти совершенными навыками в других магических областях и чрезвычайно широким спектром заклинаний. Но время работало на нее. Моргана теперь поняла, как глупо сделала, ввязавшись в бой на территории матери. Той оставалось лишь продержаться до подхода своих прихвостней, в коих она недостатка не испытывала, и положение молодой криганки станет весьма плачевным. К отступлению телепортацией она прибегать не стала, так как еще не сошла с ума. Дело в том, что, телепортируясь, маг распадается на атомы в одном месте и вновь собирает их воедино в другом. Но, выполняя вышеназванную процедуру под магическими ударами, рискуешь потом, после материализации, обнаружить, что получил серьезные увечья, лишившись некоторых существенных частей тела.

Подстегиваемая отчаянием, Моргана обрушила на мать настоящий град Э-ударов чудовищной силы, и это сработало. Щит, которым прикрывалась Лилит, стал трещать по швам. Она больше не могла подняться и даже не помышляла о контратаках, все силы и энергию бросая на оборону. Лицо одной из иерархов темных Вторых, которую, казалось, ничто в этой Вселенной неспособно было испугать, исказилось страхом: ее накрыло осознание неминуемости поражения. Это воодушевило Моргану, и она удвоила усилия. Но когда очередной удар уже готов был подвести черту под очень длинной жизнью Лилит, что-то произошло, и в глазах опытной криганки обреченность внезапно сменилась бешеным ликованием.

В тот же миг Моргана поняла, что проиграла. Э-магия — этот молот Тора, которым она гвоздила свою мать, — внезапно утратила свою силу. Ярость и ненависть никуда не делись, но они уже не превращались в удары возмездия, словно из них кто-то мгновенно высасывал всю энергию. Да и физические силы стали куда-то стремительно утекать, и у Морганы задрожали ноги.

«Десмоды!» — молнией сверкнула догадка в голове молодой криганки. Когда-то Моргана слышала о них, но считала мифом. Это низшие сущности из Пустоты за Внешним ободом, способные, ни много ни мало, убивать Э-магов, полночью высасывая из них эмоциональную энергию. По слухам, именно для этих целей во время Войны Тринадцати их и привлек Разрушитель, получавший оттуда немалую поддержку. Правда, с тех пор криги ради самосохранения отказались от контактов с Пустотой, ибо эту Силу ничто не интересовало, кроме полного уничтожения Сферы Миров. С тех пор о десмодах никто не слышал, а молодые криги даже стали считать их вымыслом. Примерно в том же ключе высказалась и ее мать, когда Моргана задала ей прямой вопрос. Теперь ясно почему: Лилит приберегла для собственных целей несколько таких созданий, а ершистой дочке вовсе незачем было знать об этом страховочном варианте на случай, если она вдруг начнет ерепениться. Что же, теперь миф обрел плоть, но Моргана узнала об этом слишком поздно.

Лилит, улыбаясь, поднялась на ноги и, стремительно взмахнув рукой, полоснула дочь «бичом боли». В других обстоятельствах кровавый рубец от этого заклятия затянулся бы на Моргане практически мгновенно, но не сейчас. Э-магия не работала. Совсем. Бессильной стала и ее положительная сторона.

— Ну что, дурочка несчастная, не ожидала? — ухмыляясь, спросила Лилит. — Неужели ты думала, что я не приготовлю тебе никакого сюрприза? Мои друзья здесь специально для этого. Они давно хотели познакомиться с тобой.

Из-за спины Морганы медленно выплыло несколько серых теней.

— Ну как они тебе? Нравятся? Нет? Тем хуже для тебя, потому что теперь они — твои надзиратели, и ты, дорогая моя, с этой минуты по струнке у меня ходить будешь. И учти: мне ведь ничего не стоит отправить несколько таких существ к твоему отцу. А у него против этих ребят шансов ни-ка-ких.

Бешеная ярость захлестнула мозг Морганы. Пусть Э-магия не работает, но остальные-то ее способности никуда не делись. Пока Лилит упивается своим торжеством, есть шанс поразить ее обычными заклятиями. Юная криганка запустила «пожирателя энергии», чтобы пробить щит матери, который та на всякий случай держала перед собой, а секундой позже «рой смерти» — стаю маленьких смертоносных созданий, представляющих собой живые иглы и способных проникнуть к своей цели сквозь любую сколь угодно малую брешь в магической защите. Но Лилит была настороже и ухитрилась отразить оба заклятия.