Итак, выбор сделан: спасаю Тихонова и убиваю всех предполагаемых посвященных. Босса может знать только Валет и, возможно, Кошкин. Значит, они не должны умереть, пока все мне не скажут. Но чтобы иметь шанс добраться до них, придется убить Степанцова. В других обстоятельствах меня бы напугало то, с какой легкостью я принял решение принести в жертву полтора десятка виновных людей и одного невиновного. Но сейчас было не время пугаться и рефлексировать. Пора действовать. Итак, сначала Степанцов, затем Валет. Он должен знать, где содержат Мишку. После освобождения Мишки убираем всех посвященных бойцов — и только затем наступит очередь главных фигур: Кошкина и безымянного пока босса.

На словах все получалось очень просто, но на деле совершенно не исключены неожиданности, часть из которых вполне может обернуться гибелью Тихонова. Однако похитители должны понимать, что конструктивный диалог со мной возможен, лишь пока он жив. Так что Мишку не убьют до тех пор, пока им не станет очевидна полная невозможность прибрать меня к рукам. Только его смерть — это приговор им всем. Босс и Кошкин еще могут себя тешить ложным ощущением безопасности, надеясь, что я их не вычислю, но остальные-то подобных иллюзий не питают, а значит, с убийством Михаила будут тянуть до последнего. В этом и есть мой шанс.

Теперь, когда решение принято, мне даже дышать стало как-то легче. Я зашагал по направлению к предвыборному штабу Салькова, так как в это время Степанцов должен быть уже там. Меня охватили спокойствие и уверенность: впереди забрезжил призрачный свет, знаменующий выход из лабиринта, и я готов был жизнь положить на то, чтобы до него добраться.

Экипировали меня основательно. В сумке, болтающейся на моем плече, лежал мощный армейский бинокль, через который я намеревался наблюдать за штабом Салькова. Мне надо было увидеть Степанцова, чтобы смертоносный посыл Э-магии был адресным. Ни к чему, чтобы помимо необходимой жертвы под удар попали случайные люди. Тут, впрочем, требовалось еще найти подходящую точку для наблюдения, где моя мощная оптика не вызвала бы обоснованных подозрений. Но с таким местом возникла напряженка: укромных уголков в пределах видимости не имелось, как и гостиниц, где можно было ненадолго снять номер. Занятно: в киношных боевиках при подготовке заказного убийства всегда рядом найдется не только пустая квартира или чердак для наблюдения и выстрела, но и совершенно безлюдное производственное помещение или недостроенный дом с массой мест для укрытия. Не то чтобы вокруг меня не было ни одной крыши или чердака, только смею вас уверить, не всегда на них свободно можно попасть.

В этом пришлось удостовериться и вашему покорному слуге: во всех ближайших домах двери и люки, ведущие в вышеуказанные места, оказались закрыты на замки. Понимаю, что для настоящего киллера это бы не стало преградой, но я слегка «завис». Можно было, конечно, разрушить замок Э-магией, но в таком случае увеличивался риск, что меня застукают в месте, где я находиться не должен, а это, в свою очередь, повлечет ряд нежелательных вопросов ко мне лично, даже если Степанцов скончается от сердечного приступа. А вся фишка использования Э-магии для убийства заключалась в том, чтобы на меня не пало даже тени подозрения.

Так что от использования бинокля с некоторым сожалением пришлось отказаться. Впрочем, не беда — он мне еще пригодится. А сейчас разумнее будет просто поторчать немного в одном из окрестных магазинов, благо таковых в округе имелось в избытке.

Мне повезло: напротив нужного мне здания располагался здоровенный супермаркет, в котором имелся весьма впечатляющий винный стенд, находившийся как раз напротив участка витрины, откуда хорошо просматривался вход в предвыборный штаб Салькова. Стенд вполне располагал к долгому и задумчивому созерцанию своего содержимого, так как у любого, кто знал толк в алкогольной продукции, там буквально разбегались глаза. Кроме того, он был не так уж высок, что при моем росте сто восемьдесят четыре сантиметра позволяло мне спокойно обозревать улицу поверх данной конструкции. Чем я, собственно, и занимался, впрочем, без фанатизма. Чтобы не вызвать лишних подозрений, я делил свое внимание примерно поровну между заоконным пейзажем и стройными рядами разнокалиберных бутылок на стенде.

Такое сосредоточение на полученном задании было бы весьма уместно, если бы я сидел за столом в кабинете. Но в людном месте невнимание к окружающей тебя обстановке вполне может быть чревато неожиданностями, в том числе и весьма неприятными. Подтверждение этому тезису я получил минут через десять после начала наблюдения. Правда, в тот момент я не понял, к какому типу неожиданностей отнести произошедшее.

В меня внезапно форменным образом врезался плюгавенький мужичок, уступающий мне в росте почти на голову. Импульс столкновения был не настолько силен, чтобы сбить меня с ног, но весьма чувствителен. Мужичок тут же принялся сбивчиво и многословно извиняться, стараясь не глядеть мне в лицо, а затем, совершив изящный маневр, проскользнул между двумя женщинами с тележками и скрылся в лабиринте стоек с товаром.

Только тут до меня дошло, что подобная тактика (столкнуться с человеком, извиниться и быстро слинять) довольно часто применяется ворами-карманниками. Я тут же принялся нервно шарить по карманам: мне вовсе не улыбалось лишиться всей наличности или документов. К счастью, кошелек и паспорт оказались на месте. Более того, в одном из карманов пиджака рука нащупала то, чего там раньше не было, — сложенный в несколько раз листок бумаги. Кажется, мне только что передали послание. Причем отправитель явно хотел соблюсти секретность и обставил все под случайное столкновение в магазине. Похоже, знал, что за мной наблюдают.

Едва я собрался извлечь бумажку из кармана и прочесть ее, как меня окликнул знакомый женский голос:

— Игорь?! Какими судьбами?

— Вероника?!

А я, похоже, скоро начну привыкать к нашим случайным встречам. Эта девушка вызывает во мне волнение весьма определенного толка. Среди женщин (исключая тех, кто является моими родственницами) по степени психологического воздействия на меня с ней может сравниться только Лена. Вот только каждый раз наши пути пересекаются, когда моя голова по уши загружена серьезными проблемами и я в последнюю очередь думаю о флирте. Судите сами. Первая наша встреча состоялась во время свадьбы моей сестры. Тогда я лишь недавно обрел дар Э-магии и очень дергался по поводу того, чтобы держать его под контролем. Второй раз наши пути пересеклись у плотинки, когда я впервые отрабатывал технику сброса в пространство излишков своей негативной энергии. Но все это детские игры по сравнению с нынешней ситуацией.

Глядя на нее, я вновь ощутил в груди знакомое томление, но поспешил его подавить: вот уж сейчас для этого совсем не время. Нам бы следовало поскорее разойтись — ведь, помимо всего прочего, мне вовсе не хотелось, чтоб Вероника оказалась втянута в надвигающиеся страшные события. Надо бы поскорее и поделикатнее от нее отделаться. Пока способ еще не оформился в моей голове, я решил потянуть время. А для этого нет ничего лучше светской болтовни.

— Как у тебя дела? — спросил я.

— Теперь хорошо, — ответила Вероника. — Знаешь, я ведь рассталась с Павлом.