– Каким образом?

– Влияние ангелов пассивно, во всяком случае – как правило, – ответила Подолак. – Они не принуждают людей к добру.

Женщина пристально смотрела на Косту, у краешков ее губ залегли складки.

– Вы знаете что-то, – осторожно заговорил он, – чего не знают остальные?

Губы Подолак превратились в жесткую линию.

– За последние десять лет, когда эксперимент с ангелами принял широкий размах, не менее семи Верховных Сенаторов были уличены в подлогах, казнокрадстве и злоупотреблении властью.

У Косты отвалилась челюсть. Он думал, что Подолак попытается уйти от ответа, сославшись на какие-нибудь маловразумительные данные исследований по контролю над ангелами, проводившихся в Институте.

– Вы серьезно?

– За тот же период времени, – продолжала она, – еще по крайней мере пятьдесят человек, носящих ангелов, совершили деяния, граничащие с беззаконием.

– И вы умудрились сохранить это в секрете?

– Верховный Сенат справляется с подобными затруднениями весьма эффективно, – ответила Подолак. – Между прочим, у большинства чиновников, о которых я говорила, была обнаружена психоэмоциональная неустойчивость, которую они до поры до времени успешно скрывали.

– Тем более люди должны знать об этом, – возразил Коста.

– Вы правы, – согласилась женщина. – Если бы это зависело от меня, они бы узнали.

– Так от кого же это зависит? – спросил Коста. – От Верховного Сената?

– Большинство Сенаторов ничего не знают, – сказала Подолак. – Только самые высокопоставленные руководители и несколько старших офицеров СОЭ. По их мнению, разоблачение семи бесчестных Сенаторов за десять лет вряд ли свидетельствует о масштабной коррупции.

Коста фыркнул:

– Скорее они попросту хотят прикрыть свою задницу, ведь все эти годы народу твердили, какой благонравной и добропорядочной стала власть под влиянием ангелов.

– Не думаю, – отозвалась Подолак. – Дело в том, что ангелы действительно оказывают положительное воздействие. По крайней мере, в большинстве случаев. Они способствовали слаженности и эффективности работы Сената, а также снизили уровень преступности в его рядах.

– В какой мере?

– Достаточно существенно, – ответила Подолак. – За двадцать лет до введения закона о ношении ангелов более двухсот Сенаторов были обвинены, осуждены либо отправлены в отставку за противозаконные и аморальные деяния.

– Да, звучит впечатляюще, – признал Коста.

– Аналогичная картина наблюдается среди офицеров СОЭ и представителей власти на местах, носящих ангелов, – продолжала Подолак. – Теперь вы видите, что в их нежелании поднимать шум на данном этапе есть свои резоны.

– Но вы с ними не согласны.

Подолак вздохнула.

– Вы правы, ангелы создают у людей чувство защищенности. Беда в том, что они стали чересчур благодушны. Естественная настороженность народа по отношению к своим избранникам притупилась либо исчезла вовсе. Даже будь ангелы идеальными носителями добра, это вряд ли можно было назвать здоровым явлением. Ну а в данных обстоятельствах оно несет реальную опасность для общества.

К горлу Косты подступил комок.

– Не говоря уже об угрозе Пакса, который дышит нам в затылок, и все потому, что Верховный Сенат убедил его лидеров, будто бы ангелы – это неодолимая армия чужаков.

– Возможно, – согласилась Подолак. – Однако, не будь этого повода, нашелся бы другой. Пакс не мыслит своей жизни без завоеваний.

Коста оглянулся на штабеля аппаратуры.

– Что я, по-вашему, должен делать теперь? – спросил он.

– То же, что сделал бы любой настоящий исследователь, – ответила Подолак. – Ищите истину.

– А потом?

– С последствиями разберутся политики. – Подолак встала. – Пожалуй, вам и Язону пора отправляться в путь. К сожалению, ни вы, ни он в одиночку не справитесь со всем оборудованием. – Она чуть заметно улыбнулась. – А значит, мне придется проводить вас до ворот. Вызовите несколько грузовых тележек. Без них вам не обойтись.

Было ровно половина шестого, и в большинстве помещений «Стардаст Металз» воцарилась мертвенная тишина, когда Чандрис подошла к двери кабинета Тумза и постучала по косяку. Судя по всему, Тумз был готов к ее приходу и ждал; дверь распахнулась немедленно. Чандрис вошла внутрь.

Да, Тумз ждал ее. Он сидел на диване с пушистой обивкой, одетый в тунику до колен с изящной вышивкой. Чандрис не могла сказать, есть ли что-нибудь под ней, но полагала, что это очень скоро выяснится.

– Вы пунктуальны, – приветствовал ее Тумз. Его губы вновь кривились в улыбке хищника. – Мне это нравится.

– Я рада, – отозвалась Чандрис, шагая ему навстречу. На углу стола Тумза лежала небольшая коробка из тех, в которых продают одежду; девушка сделала вид, что не замечает ее. – Насколько я понимаю, вы все подготовили.

– Да, я готов, – ответил он. – Но вы – нет. На моем столе лежит коробка. Откройте ее.

Чандрис свернула к столу. Теперь она видела, что коробка, несколько меньше, чем казалось от двери. Если в ней такой же наряд, как на Тумзе, то он, должно быть, сшит из очень тонкого материала.

Девушка подняла крышку. Туники в коробке не было, зато она нашла там полный комплект: бюстгальтер, трусики, чулки и короткую накидку с ярко-красными завязками. Как она и предполагала, накидка была почти прозрачной.

– Вы, наверное, хотите, чтобы я это надела, – сказала она, глядя на воздушную ткань.

– Если, конечно, вы не против, – ответил Тумз. Можно подумать, у нее оставался выбор.

– А деньги? – спросила Чандрис.

Тумз указал на коробку:

– Достаньте одежду.

Чандрис подчинилась. Кредитное поручение лежало на дне коробки. Сто восемьдесят тысяч райя, как и было обещано.

– Пока оставьте его там, – велел Тумз, демонстративно растянувшись на диване и положив жезл управления на пол. От движения его туника чуть распахнулась; Чандрис увидела что под ней ничего нет – по крайней мере, выше пояса. – Заберете, когда будете уходить.

Несколько мгновений Чандрис боролась с желанием схватить документ и убежать. Поручение было подписано по всей форме, и Тумз никоим образом не смог бы заморозить или приостановить платеж.

Но он наверняка предусмотрел такой вариант. Дверь скорее всего заперта, и открыть ее можно только с помощью жезла. Чандрис оставалось лишь выполнить его пожелания.

Хотя бы отчасти.

– Ладно, – сказала она.

– Можете переодеться в ванной комнате, – произнес Тумз, указывая на дверь в дальней стене кабинета. – Только не задерживайтесь слишком долго.