БЛАНШ. 34 года. Авиадиспетчер. Разрыв спинного мозга в шейном отделе, инфекционные осложнения (сепсис).

ИРВИН. 33 года. Космический пилот. Сочетанная тупая травма грудной клетки, позвоночника и верхних конечностей.

КАРЕН. 29 лет. Инженер управления коммунальными инфраструктурами. Травматическая ампутация левой нижней конечности, разрывы внутренних органов.

— А другие? были другие «образцы»? — допытывался Альф.

— Давайте ограничимся текущими проблемами. — Джомар неприступен.

— Обязательно были, — заметил Албан. — Я не верю в пять удачных попыток подряд. Поскольку мы — первые, до нас испытывали образцов двадцать... или больше.

— И потом вы их убили, потому что они неудачные? — Альф продолжал язвительно вникать.

— Тогда чем, по-твоему, являются безуспешные попытки спасти больного? — парировал Джомар.

— А они были, попытки-то? — вопрос Албана звучал невинно, но Джомар понимал, к чему тот клонит. — Тестирование мозга требует времени, а если мозг проверяли на соответствие вашим критериям, это наводит на мысль, что, во-первых, ВРЕМЯИМЕЛОСЬ, а во-вторых, тратилось оно НЕ ДЛЯ СПАСЕНИЯ.

«У Албана системное мышление», — Джомару было и досадно слушать выводы «образца II», и приятно, что выбор мозга для «Сефарда» сделан безошибочно. Он начнёт думать — и неизвестно, до чего додумается. Наладчик! человек явно не сумел пробиться наверх.

— Всё решал баланс целесообразности. Что ты мог получить по медицинской страховке? и лишь в том условном случае, если бы выжил. Протез сердца, приставку к печени, серво-костюм... короткая жизнь изломанного инвалида, у которого вечно отказывает то одно, то другое. Альфу вообще ничего не светило...

— Пересадка разума! — выпалил Альф, в пылу беседы начисто забыв, как лично подписывал согласие на безболезненную смерть.

— В стадии разработок, шансы ничтожные. Ты хотел бы стать неудачной попыткой? у клиники Гийома таких множество. Иногда прежний и новый разумы не совмещаются, возникает расщепление личности. Даже удача мало что сулит — вспомни, в ЧЬИ тела вселяют внешний разум, КОГО стирают, подготавливая мозг к записи. Сознание — только сумма сигналов. Чужой мозг навяжет личности свои дефекты — уголовное мышление, импульсивность, склонность к насилию... И цена. Операция пересадки разума стоит очень дорого. Она не входит в страховку.

— Значит, вы решили за меня — быть мне калекой или киборгом, — заключил Албан.

— Ты стал офицером.

— Ага, и живу тайком, под надзором... без права избирать и быть избранным, гарантированного Конституцией.

— Эксперимент засекречен. Я скован государственной тайной, как и вы. Я тоже не могу покинуть без охраны Баканар и районы испытаний. Чёрт, я с женой и детьми встречаюсь по расписанию, как заключённый!

— Вы это выбрали сами, сэр, и знали, на что шли. Вы не лишили себя вкуса, запаха, секса и способности загорать.

— Албан, если бы меня изрешетили и встал вопрос — быть инвалидом или киборгом, — я избрал бы второе.

— Если бы это случилось, сэр, я бы искренне простил вас.

— Пойми — те пострадавшие, кто не попал в проект, теперь мертвы или доживают свой век в болезнях и немощи.

— Что касается жизни, я вам., конечно, благодарен, — сказал Альф. — Жить — прекрасно. Хотя... как-то криво чувствовать себя оружейной деталью вроде затвора. Вы не могли сделать нас в виде аккуратного блока? типа мыслящей приставки.

— Тогда бы я не дождался даже этой благодарности. — Джомар мудро смолчал о том, что опыты такого рода проводились, но наблюдение за разумом, стремительно деградирующим в субстрате, не приносит ничего, кроме жгучего стыда и безысходной горечи.

— Киборги долговечны, — взбадривал себя Альф, наперекор уставу ломившийся по газонам., сквозь куртины. — Я могу прожить ещё сто лет. Ого! Но меня давит жаба. Албан!

— Что? — Албан чинно шёл по дорожке, параллельно Альфу.

— Жаба, понимаешь? Я не мог ни нормально двигаться, ни знакомиться с девчонками, ни обслужить себя. И всё из-за болезни, которую посеяли переселенцы. Наши героические сволочи рыли котлованы ядерными взрывами. Теперь я, вообрази, я, кого болезнь скрючила, как креветку, буду лупить плазменными ядрами по разным планетам, чтоб и там завелась болезнь. Это кошмар какой-то! дурь пошла по кругу!

— Так и должно быть, — отвечал неспешно шагающий Албан.

— Ты полагаешь?!

— Джомар объяснял тебе про Гильгуль?

— Фигня. То, что с нами сделали, — не реинкарнация!

— Откуда тебе это известно? Формально-то он прав. Душа не материальна...

— Да, блин, потому и пишется на носитель!

— Ну, завёлся... Нематериальна, поэтому без ущерба делится и умножается, подобно записи, и может иметь хоть сотни воплощений с разбросом в тысячи лет. Это и есть Гильгулъ Нешамот, возвращение в мир для новой жизни в другом теле. Тут важно — зачем?

— О! чтоб ты сломалась! — Альф налетел на скрытую травой трубу поливной системы. — Зачем же?

— Вариантов несколько — исправить содеянное, очиститься от зла, исполнить миссию... ну и так далее.

— Ни хрена я не содеял, только памперсы портил! Да, немножко изводил родителей. И за это я должен сто лет служить Министерству обороны? Кара Господня! прямо казнь египетская!

— Ты недальновиден, Альф. Забываешь о прошлых рождениях. А если ты был тем самым стратегом Экспансии, который приказал делать выемки грунта ядерным оружием? вот тебе искупление — побыть больным, потом киборгом. Живи и осознавай, что делаешь гадость. Осознав, исправляйся.

— Хм, забавно. — Альф вывернул на дорожку. — На такой ерунде меня ещё не клинило, говори дальше. Bay! а тебе-то за что эта каторга? ну-ка, растолкуй!

— Не обязательно «за что». Может быть «зачем». Надо что-то сделать... а что, где, когда — неизвестно.

— Надо наложить в карман Джомару Мошковицу! — возопил Альф и давно припасённой гайкой запустил в рекламный щит, где во весь рот улыбался звёздный пехотинец, стоящий на страже трёхмерных рубежей Федерации.

В двадцать вторую ночь Маджух принёс свою маету и свалил её на Папу:

— А что, если побег ему устроить? я бы взялся.

— Не сметь, — цыкнул Мусултын. — Мне самому его жаль, но есть правда удальцов pi воровская месть. Я его условие не принимаю, стало быть — Раху конец. Ночь уже назначена, Зурек рассылает приглашения. Допёк меня Быстрый со своей спешкой: «Скорей! скорей!.. народ заждался! » Я ему полномочие дал — - пусть рулит сборами на выпивку с закуской.