Вследствие этих нападений 3 февраля 1938 года Великобритания, Франция и Италия (!) сделали совместное заявление об уничтожении любой субмарины, идущей в подводном положении западнее Мальты.

Надводные корабли франкистов за период с 17 декабря 1937 г. по 25 января 1938 г. задержали 7 судов. Из них 3 были освобождены в результате вмешательства британских и французских военных кораблей, а американский танкер «Nantucket Chief» был отпущен после конфискации груза.

Для дезорганизации внешней торговли республики национальное правительство в Саламанке уведомило 6 декабря, что торговые суда нейтральных стран, перевозящие овощи и фрукты из республиканских портов, тоже подлежат затоплению либо конфискации.

***

Самой серьезной операцией, предпринятой флотом франкистов против береговых объектов, стал рейд 24 января группы кораблей (крейсеры «Canarias» и «Cervera», эсминцы «Ceuta» и «Melilla») и 8-и гидросамолетов в пограничный с Францией район. Рейд заключался в артобстреле и воздушной бомбежке портов Боу и Сервера.

При этом франкистские корабли вошли во французские территориальные воды, а гидросамолеты атаковали эскортный корабль «Poursuivante», в связи с чем тем и другим дали отпор французские береговые батареи и зенитная артиллерия.

Республиканский флот, занятый боевой учебой и текущим ремонтом, в течение зимы не предпринимал серьезных акций, лишь 7 и 9 декабря его самолеты бомбили Пальму.

Чтобы упредить планируемое мятежниками наступление на Мадрид, республиканские войска начали 15 декабря 1937 года наступательную операцию под Теруэлем. Ожесточенные бои, длившиеся до 23 февраля 1938 года, действительно сорвали планы франкистов. Однако в скором будущем именно Теруэль стал исходным пунктом их нового наступления, нацеленного в этот раз к морю (до морского берега было от города 126 км) и предпринятого с целью отделения от республики ее северо-восточных провинций. В этом районе была сосредоточена весьма значительная часть сил мятежников (200 тысяч солдат, 700 орудий, 200 танков, 600 самолетов).

Сражение у мыса Палос

Имея у себя наиболее мощные корабли (два тяжелых крейсера) и обладая сильной авиацией, командование франкистов намеревалось уничтожить самые ценные боевые единицы республиканского флота — крейсеры.

В то же время республиканцы, желая устранить серьезную угрозу своим коммуникациям со стороны тяжелых крейсеров мятежников, решили уничтожить их на балеарских базах атакой легких сил (торпедных катеров и эсминцев). И хотя сама встреча противников произошла случайно, ей предшествовали разведывательные полеты авиации. В первые дни марта два республиканских самолета совершили разведывательный полет над Майоркой. Анализ сделанных снимков показал, что крейсеры мятежников стоят в бухте Пальма за боновым заграждением.

Приняв во внимание рекомендации советских советников, командующий республиканским флотом Л. Убьето, решил атаковать их торпедными катерами прямо на якорной стоянке. В ночь с 4 на 5 марта, в соответствие с планом, корабли ударной группы (3 торпедных катера и 4 эсминца) перешли из Картахены в Валенсию.

Однако франкистская разведка получила сведения о планируемой атаке республиканцев, и командование национального флота решило ее упредить. Из Пальмы вышел отряд под командованием вице-адмирала М. де Вьерна (М. devierna). Он имел следующий состав: крейсеры «Саnаrias», «Baleares» (флагман) и «Cervera»; эсминцы «Ceuta», «Melilla» и «Velasco», минные заградители «Jupiter» и «Marte» (528 мин на борту). Всего 57 орудий калибра от 102 до 203 мм и 48 торпедных аппаратов калибра от 450 до 533 мм.

Отряд направился к мысу Палос, в 15 милях к северо-востоку от Картахены.

Вьерна планировал на рассвете 6 марта перехватить выходящие в море корабли республиканцев и уничтожить их в дневном бою, используя перевес в тяжелой артиллерии (вес бортового залпа его крейсеров составлял 2048 кг, республиканских крейсеров — 700 кг). Дополнительной целью операции была установка минного заграждения на подходах к Картахене.

Ничего не зная о выходе отряда Вьерна, 5 марта около 18.00 вышла в море республиканская эскадра под командованием Л. Убьето, которая должна была прикрывать ударную группу «Gravina» (эсминцы «Gravina», «Lazaga», «Almirante Miranda», «Ulloa»), предназначенную для атаки рейда Пальмы. В ее состав вошли крейсеры «Libertad» (флагман) и «Mendez Nunez», а также 6 эсминцев — группа «Sanchez» («Sanchez Barcaiztegui», «Almirante Antequera» и «Lepanto») и группа «Jorge Juan» («Jorge Juan», «Escano» и «Almirante Valdes»). Всего 48 орудий калибра от 102 до 152 мм и 60 торпедных аппаратов калибра 533 мм.

Поздно вечером Убьето получил сообщение, что в районе Валенсии бушует шторм силой до 7 баллов, в связи с чем торпедные катера не могут выйти в море и атаку на Пальму следует отменить. Посовещавшись со своим советником (капитан-лейтенантом Н.А. Питерским), Убьето решил все же не возвращаться назад, а идти к Пальме для ночного поиска противника. Поэтому его эскадра взяла курс на северо-восток.

Тем временем Вьерна, намереваясь провести дневное сражение, решил на рассвете прийти в район Картахены. Поэтому он оставил в тылу под охраной эсминцев медлительные заградители (они шли не быстрее 18 узлов), а сам с крейсерами, кильватерной колонной («Canarias», «Ваlеаres», «Cervera») 30-узловым ходом двинулся к мысу Палос.

Незадолго до полуночи от соединения Убьеты отделилась группа «Jorge Juan», двинувшаяся на свободный поиск в район Ивисы. Республиканские крейсеры теперь шли кильватерной колонной («Libertad», «Mendez Nunez»), имея слева по борту группу «Sanchez».

Двигаясь встречными курсами, оба соединения наткнулись друг на друга 6 марта между 0.35 и 0.40 (на расстоянии около 70 миль от мыса Палос). Сигнальщики с «Sanchez», Идущего во главе своей группы, при свете звезд заметили пенный след колонны кораблей, а потом распознали темные силуэты франкистских крейсеров.

Передав это известие на «Libertad», «Sanchez» выпустил по кораблям противника две торпеды, но не попал, а идущие со скоростью 25 узлов корабли разминулись, не успев толком оценить ситуацию.

Около 0.50 Убьето получил радиограмму с «Sanchez» и опасаясь, что противник может отрезать обратную дорогу группе «Jorge Juan», изменил курс. Республиканские крейсеры повернули вправо и, дав полный ход, пытались перерезать дорогу крейсерам мятежников и одновременно отойти поближе к Картахене.

Сражение у мыса Палос 6 марта 1938 года

Вьерна достаточно быстро понял, что республиканцы хотят прижать его к берегу, отрезав путь в открытое море. Чтобы вырваться из ловушки, он двинулся полным ходом на юго-восток, оставив эскадру Убьето позади. Этим маневром он хотел избежать ночного сражения и, удалившись от берегов, дождаться рассвета, когда благодаря своей тяжелой артиллерии мог добиться весомого успеха.