Как уже упоминалось, деятельность крейсеров мятежников была спорадической и сводилась к обстрелу портов (22 июля «Canarias» обстрелял Барселону) и к охоте за конвоями. Крейсеры использовали дальнобойность своей артиллерии, стараясь уничтожать транспортные суда на максимальных дистанциях, чтобы избежать прямых столкновений с кораблями охранения.

***

Одно из наиболее серьезных конвойных сражений состоялось 7 сентября в районе Алжира. Республиканский отряд под командованием М. Буисы, в составе крейсеров «Libertad» и «Mendez Nunez», эсминцев «Antequera», «Escano», «Gravina», «Jorge Juan», «Lepanto», «Miranda», «Valdes», конвоировавший идущие из СССР транспорты «Аldесса» и «Antonio», был атакован двумя тяжелыми крейсерами.

Произошел бой, в котором республиканский флот проявил волю к борьбе, но также показал недостаточную выучку личного состава, слабую подготовку командных кадров и неумение взаимодействовать с авиацией.

Конвой был обнаружен разведывательным самолетом франкистов в 8.35. В это время транспорты и крейсеры шли кильватерной колонной, слева от них шли 3 эсминца, справа — 4. Около 10.00 транспорты подверглись обстрелу снарядами крупного калибра, что на других кораблях приняли за разрывы авиабомб (сигнальщики все внимание уделили разведывательному самолету и невнимательно оглядывали морские просторы).

Вскоре, однако, они заметили приближавшийся справа крейсер мятежников, вследствие чего все военные корабли одновременным повернули вправо, чтобы заслонить транспорты и дать им возможность продолжать путь в Картахену, а затем пошли на сближение. Около 10.20 было установлено, что крейсер противника — это «Baleares», который к тому времени перенес огонь с транспортов на «Libertad».

В свою очередь около 10.40 оба республиканских крейсера открыли огонь с дистанции 16 км. После трех залпов снаряды «Libertad» попали в «Baleares». Крейсер мятежников отклонился вправо, а затем, увеличив скорость, вышел из зоны обстрела и сам прекратил огонь. Отряд продолжил погоню, но вскоре перестал стрелять, поскольку «Baleares» оторвался от преследования.

В это время «Aldecca» и «Antonio» шли вдоль африканского берега, направляясь к мысу Тенес. Вопреки предложениям советского советника (капитан-лейтенанта Н.Е. Басистого), Буиса продолжал погоню, в результате чего потерял связь с транспортами. Когда в конце концов он решил вернуться, то транспорты уже не удалось обнаружить (как позже выяснилось, они вошли во французские территориальные воды, а затем повернули к Алжиру).

Во время этих поисков республиканские корабли были атакованы фашистской авиацией, но не получили никаких повреждений. Около 17.20 в районе мыса Тенес отряд снова наткнулся на «Baleares», но он не принял боя и после обмена несколькими выстрелами ушел дальше в море.

Позже выяснилось, что в акции принимали участие оба тяжелых крейсера мятежников. «Baleares» должен был отвлечь корабли охранения от транспортов, а «Canarias» атаковать их и потопить. Но поскольку транспорты свернули со своего курса, «Canarias» не нашел их и присоединился к своему брату-близнецу, после чего крейсеры вновь атаковали республиканскую эскадру. «Baleares» теперь обстреливал «Mendez Nunez», а «Canarias» — «Libertad», причем после нескольких залпов оба добились попаданий.

Чтобы избежать поражения, Буиса начал маневрировать своими крейсерами и затребовал у Картахены авиационную поддержку. Однако республиканские бомбардировщики не смогли опознать противника среди сражающихся кораблей и, опасаясь разбомбить свои корабли, улетели назад.

Тогда Буиса направил в торпедную атаку эсминцы, ранее находившиеся за линией огня (4 атаковали «Canarias», 3 — «Baleares»). Когда, несмотря на шквальный огонь, эсминцы приблизились к крейсерам франкистов на расстояние 18,5 км, те прекратили огонь и полным ходом покинули место боя.

Хотя это столкновение завершилось тактическим успехом республиканцев, в оперативном плане они его проиграли, поскольку главная цель операции — сопровождение транспортов до самой Картахены — не была достигнута.

Похоже проходил бой ночью 17 сентября в районе Барселоны между крейсером «Canarias» и республиканским конвоем (3 транспорта и 3 эсминца). За 15―20 минут до наступления сумерек «Canarias» обстрелял конвой. В атаку против него устремились эсминцы «Antequera», «Gravina» и «Sanches». Они выпустили торпеды, но не попали, зато в ходе погони в наступивших сумерках потеряли контакт с охраняемыми транспортами. Утром их нашел «Canarias», одно судно потопил, а два отконвоировал в Пальму.

В начале октября 3 торпедных катера, охранявшие поврежденное республиканское судно в районе Аликанте, были атакованы бомбардировщиком мятежников. Слабое вооружение катеров (2 пулемета) не позволило им дать отпор. Бомбардировщик отогнал катера, повредив один, а транспортное судно загнал на мель.

***

До конца ноября количественный состав флотов противников мало изменился. Кроме потерянных на Севере кораблей, при неизвестных обстоятельствах в ноябре погиб один из 4 республиканских торпедных катеров, зато вступил в строй эсминец «Jorge Juan» (в сентябре).

В то же время из катеров-охотников типа «МО-2» и мобилизованных рыбацких судов 21 сентября была сформирована третья по счету флотилия противолодочной обороны (в районе Валенсии).

11 октября итальянцы передали мятежникам во временное пользование две следующие подводные лодки. Это были «Iride» (названная мятежниками «Моlа II») и «Onice» («Sanjurjo II»).

Впрочем, их передача (как и предыдущих субмарин) носила чисто формальный характер, поскольку сменились только названия и флаги. Экипажи остались итальянские, сами лодки находились в оперативном подчинении штаба итальянского флота. «Национальная» флотилия подлодок базировалась в Соллере на Майорке.

Ликвидация Северного фронта позволила франкистам перебросить все свои морские силы (34 корабля) в Средиземное море. Они сосредоточились в заливе Польенса на Майорке, командовал ими вице-адмирал Ф. Морено (флагман «Canarias»).

Имея в своем распоряжении несколько удобных портов и многочисленную авиацию (тоже базирующуюся на Балеарах), эти силы могли успешно осуществлять полную блокаду республиканского побережья. А для того, чтобы свести к минимуму возможность прямых столкновений с еще достаточно сильным республиканским флотом, командование франкистов объявило 28 ноября 1937 года так называемую «дальнюю» блокаду портов. Линия этой блокады на востоке шла от острова Керкенна (возле порта Сфакс в Тунисе) до Мальты, от Мальты до Сицилии, от Сицилии до Сардинии, от Сардинии через Тосканские острова до побережья Италии; на западе она проходила между Сеутой и Альхесирасом.

Путь конвоев из СССР