Протянув адмиралу электронный планшет, Мастерсон обеспокоенно заметил:

– Мы только что пересчитали геометрию AEGIS, оборонительный периметр восстановлен, но глубина активной защиты уменьшилась на пятьдесят километров. «Бэйкфайры» выпустят по нас ракеты прежде, чем мы сможем дотянуться до них «Стандартами». Ну а дальше все зависит от решимости противника и силы его натиска.

– Вы, Мастерсон, только о своем ПВО и думаете, – покачал головой Гилберт. – Забыли фразу Спюренса о том, что лучшая зенитка – истребитель? Во время Второй мировой войны мы доказали этот факт японцам. Сегодня докажем его и русским, сделать это будет нетрудно. Поднимайте в воздух все имеющиеся машины.

– Есть, сэр, – с облегчением отозвался капитан. Ответственность спала с его плеч и легла на сутулую спину старого адмирала.

По отсекам «Клинтона» прокатился протяжный рев боевой тревоги. На взлетной палубе загорелись красные стартовые огни. Массивная плита авиационного подъемника начала извлекать из недр «Клинтона» серебристые корпуса боеготовых «Томкэтов».

Гилберт горделиво подглядывал на подъемные работы. Однако величественное спокойствие адмирала оказалось недолгим. По левому борту авианосца сверкнула яркая вспышка. Три секунды спустя грохот могучего взрыва докатился до боевой рубки «Клинтона». Авианосец вздрогнул, переборки корабля заскрежетали, выдерживая сильнейший напор набегающего воздуха.

Адмирал схватился пальцами за спинку боевого кресла и чудом удержал равновесие. Глянув на боевой ордер флота, Гилберт увидел черный столб дыма, поднимающийся над носовой частью транспорта «Сакраменто».

– Ближайшие воздушные цели на расстоянии 150 миль, капитан, – донесся до ушей адмирала голос оператора РЛС.

Гилберт попросил у старпома бинокль и процедил сквозь зубы:

– Итак понятно, что это не ракета.

Повернувшись к капитану, старый адмирал добавил:

– Мастерсон, я бы рекомендовал вам произвести противоторпедный маневр.

Горизонт откликнулся на слова адмирала второй менее яркой вспышкой. Гилберт вздохнул, потянулся к устройству внутренней связи и установил контакт с крейсером «Вилла Гульф». К облегчению адмирала, ответ поступил мгновенно. Командир крейсера отрапортовал о текущем статусе судна. Гилберт пропустил мимо ушей необязательные формальности и грозно рявкнул в трубку:

– Арчер, что там у вас происходит? Вы видите «Сакраменто»?

Голос капитана дрожал от избытка чувств.

– Адмирал, сэр, транспорт снабжения атакован советской подводной лодкой типа «Оскар-2». «Сакраменто» получил в левый борт две ракето-торпеды «Шквал». Судно увеличивает дифферент на нос и, вероятно, затонет через двадцать-тридцать минут. Спасением людей займутся эсминцы типа «Спрюэнс».

– Контакт с подводной лодкой поддерживаете?

– Да, сэр, мы спугнули лодку с позиции. «Оскар-2» уходит от наших торпед на север со скоростью 30 узлов. Думаю, мы сможем его добить, если покинем оборонительный периметр ПВО.

Гилберт нахмурился и сурово добавил:

– Атаку запрещаю, пусть уходят. Держите периметр и сбивайте все, что держится на двух крыльях, это приказ. С лодкой разберемся потом, далеко она не уйдет.

Арчер подтвердил прием директивы, и Гилберт вернулся к проблемам авианосца. Суета в боевой рубке возрастала с каждой секундой. На мостике появились специалисты ПВО, за пульты управления РЛС уселись новые, свежие люди из резервной команды. Мастерсон, вместе со старшими офицерами корабля, склонился над электронным столом. Моряки набрасывали примерный план боя и рисовали сектора ближней и дальней воздушной обороны.

С палубы «Клинтона» доносился непрерывный рев реактивных двигателей. В воздух с вытянутого л-образного трамплина срывались тяжелые перехватчики F-14C и легкие ударные истребители A/F-18C. Арктический воздух дрожал в высокотемпературном мареве реактивных струй.

Гилберт бросил взгляд на часы, до начала атаки оставалось не более пяти минут. Время вокруг адмирала неслось стрелой, подчиненные готовились к бою и в последний раз проверяли сложные электронные системы «Клинтона».

В глубине корабля, из темных провалов боевых люков поднимались серебристые «сигары» ракет. Роботизированная машинерия принимала снаряды и самостоятельно водружала их на стальные направляющие. Другие, столь же умные, но менее мощные роботы заправляли патронами жадные цилиндры 20-миллиметровых установок «Вулкан-фаланкс». Программы оружейной проверки в последний раз позиционировали стволы орудий по координатным осям и настойчиво связывались с «мозгом» громадного судна – центральной бортовой ЭВМ.

В обратном направлении, от мостика к орудийным башням, текла нескончаемая река цифровых сигналов. Главная электронно-вычислительная система «Клинтона» подкидывала установкам информацию о приближающемся противнике, его скоростные и высотные характеристики. Каждая цель была снабжена уникальным идентификационным маркером и меткой приоритета.

В 6 часов 53 минуты, атомный реактор «Клинтона» вышел на максимальную мощность. Валы паровой турбины раскрутили винты корабля до максимального количества оборотов и тяжелый авианосец легко преодолел верхний предел скорости. Стрелки гидростатического лага застыли на сумасшедшем показателе в 35 узлов.

Еще через две минуты зеленоватый туман неизвестности рассыпался на крохотные пиксели отдельных целей. Величественная громада авианосца вступила в бой с незримым врагом. Корабль стоимостью двадцать миллиардов полновесных долларов США, начал отрабатывать свой долг перед военной машиной САСШ.

350 миль к северо-западу от островов Бернадотта.

Арктический океан.

20 ноября 2035 года, 6.55

Бой коммерческих истребителей с тяжелыми перехватчиками Консорциума начался на расстоянии 100 километров. F-14C забрались на высоту противника и осуществили массированный пуск ракет среднего радиуса действия. Ударная истребительная формация распалась на эскадрильи. «Тигры» поднялись на 10 000 метров и включили контейнеры РЭБ. Самолеты группы «Мистраль», наоборот, прижались к воде, «Звезда» и «Галланд» сбросили тепловые ловушки и сохранили прежнюю высоту полета.

Наемники нанесли удар, когда расстояние, отделяющее их от перехватчиков, сократилось до 50 километров. Американцы поставили плотную стену помех, их эскадрилья разделилась на первое и второе крыло. Машины, летящие на правом фланге формации, начали карабкаться вверх, оставшиеся F-14C врубили защитные джаммеры и опустились на тысячу метров вниз.

В 6.57 серебристые когти перехватчиков дотянулись до советских машин. Один F-16D врезался в разлетающиеся ракетные осколки, вспыхнул и развалился в воздухе. Обломки легкой машины повредили советский самолет РЭБ. Группа «Галланд» потеряла старенький «Торнадо», пилоты «Мистраля» отделалась повышенным сердцебиением. Машины «Звезды» поставили перед «Лисичками» плотную стену помех и, словно зайцы, разбежались по векторам: самолеты Красного крыла устремились на северо-восток, Синее крыло ушло в маневр уклонения.