Сергей раздраженно покачал головой:

– Михаил, подвеска четырех 120-х утяжелит вес каждой машины на 4 тонны. Мы останемся без дополнительных топливных баков и контейнеров РЭБ. Не сомневаюсь, подполковник, ты сможешь выпутаться из любой переделки, но подумай о ребятах из Золотого крыла! Они новички, а значит, им понадобится противоракетная защита!

Матвиенко распрямился, его указательный палец коснулся дужки круглых очков.

– Хорошо, командир, я понял. Настаивать на своем подходе не буду. Меня устроит, если механики избавят от «Сайдвиндеров» хотя бы мой «Як».

Сергей развернулся, услышав за спиной громкий стук каблуков. Перед полковником предстал молодой светловолосый пилот, одетый в светло-серую полярную форму. Под плечом незнакомца покоился серебристый боевой шлем. Широкое лицо мужчины, испещренное маленькими шрамами осколочного ранения, гармонировало с сильной, крепко сбитой фигурой.

Пилот подошел к столу и протянул полковнику руку.

– Полковник, сэр, капитан Нэвилл прибыл в ваше распоряжение.

Говорил Нэвилл на хорошем английском языке. Фразы свои он строил без той небрежной шероховатости, что присуща американцам и выходцам из стран бывшего Британского Содружества.

Сергей ответил на приветствие крепким рукопожатием, мягко улыбнулся, показывая дружеское расположение:

– Вас встретили?

Нэвилл покачал головой.

– Ничего страшного, сэр. У вас тут такая спешка и активность, что по-другому и быть не могло.

– Самолет к вылету готов? – поинтересовался полковник.

– Конечно, сэр. Под крыльями «Ястреба» подвешены AIM-120D, под брюхом дополнительный топливный бак и контейнер РЭБ. К сожалению, я пока не знаком с техническими настройками ваших опознавательных систем и не знаю дружественных боевых частот. Кто будет моим лидером?

Сергей совершил приглашающий жест рукой и указал фрилэнсеру на электронную карту:

– Полетите со мной. На долгие разъяснения времени нет, обрисую ситуацию кратко. Мы выступаем в роли приманки, отвлекаем от кораблей САСШ тяжелые самолеты прикрытия. Наша цель – выжить. За вражескими самолетами не гоняемся. Если удастся избежать боя – хорошо, не получится, прорываемся к цели, действуя на свой страх и риск.

Насколько я знаю, в одиночном бою вам нет равных?!

– Так говорят, сэр, – скромно отозвался Нэвилл. – Впрочем, полковник, амбиций у меня нет, я буду следовать всем вашим приказам!

– Вот и славно! Подполковник Матвиенко Николай Романович даст вам доступ к нашим серверам и электронным системам защиты. На доводку машины у вас есть десять минут. Заправщик к вам подогнали?

– Не успели, да и некогда было. Когда я подкатывал к ангару, ваши ребята заправляли серебристый «Ястреб». Судя по всему, на нем летает девушка.

Сергей мягко улыбнулся:

– Интуиция не подвела вас! Это машина Эллис МакДевитт.

Повернувшись к Михаилу, Соколов произнес:

– Николай, выдай человеку ключи доступа.

Михаил посмотрел на Нэвилла поверх очков, бесцеремонно хлопнул канадца по плечу и указал рукой на приближающуюся сервисную машину.

– Пойдем, перехватим заправщик. Работы у нас много, но торопиться не стоит. Разберешься со всеми задачами и проблемами последовательно, без лишней спешки. Твоя бортовая ЭВМ распознает диалекты Ады?

Пилоты, забравшиеся в дебри технических вопросов, отошли от командира «Звезды». Сергей сконцентрировался на своих мыслях и вновь навис над электронной картой.

«Думай, полковник, думай. Сегодня ты будешь сражаться не за себя, а за свою эскадрилью. Ошибок быть не должно, иначе американцы сотрут «Звезду» в порошок. О Джейн подумаешь позже, ей уже ничего не грозит, а вот о красных вражеских ромбиках тебе придется размышлять постоянно».

Соколов передвинул зеленый маркер самолета РЭБ на нижний воздушный уровень. Электронная доска пересчитала картинку распространения электромагнитных помех. На соседнем столе ожил принтер, его лазер выводил на бумаге примерные дальности обнаружения целей типовыми американскими РЛС.

Сергей дождался окончания печати и внимательно изучил документ. Прочитав распечатку до конца, полковник небрежным движением пальцев смял белый лист:

«Не отчет, а дрянь. Математическая модель программы не имеет ни малейшего понятия об ионосферных помехах. Да и мы знаем о них немногим больше. В который раз придется действовать наугад, доверяя судьбу слепому случаю».

Арктический океан.

50 миль к западу от острова Бернадотта.

20 ноября 2035 года, 6.28

Черные призраки бомбардировщиков скользили под безбрежным северным небосводом. Над фонарями их темных кабин мерцала загадочная синева нарождающегося утра. Под крыльями тянулась стальная поверхность неприветливого океана.

Вытянутая стрела командирского Ту-22М5 с ревом вспарывала набегающий воздух. Следом за лидером ускользающую тьму пронзали самолеты ведомых. Мощные двигатели НК-25 выбрасывали из своих недр пульсирующие синевато-красные газовые струи. Кабины «Бэкфайров» были темны, навигационные огни потушены. На хвосте бомбардировщиков мерцал крохотный оранжевый огонек – единственное предупреждение забывчивому ведомому.

Второе ударное звено скользило на расстоянии двух морских миль от первой тройки. Третья группа держалась немного ниже, скрываясь под сумрачной пеленой снежных облаков. Четвертое крыло неслось через соседний 18-й оперативный квадрат и подворачивало в сторону американского авианосца.

Тяжелые самолеты ЭДы-4 сохраняли радиомолчание. Экипажи не разговаривали друг с другом, пилоты сконцентрировались на задаче управления, тогда как штурманы в последний раз проверяли выкладки воздушных ударов.

Атака тяжелых кораблей Консорциума была серьезным и предельно опасным делом. Пилоты осознавали риск, но уклоняться от выполнения миссии не желали. В конце концов, от их действий зависела судьба войны, а может быть, и всего Советского Союза. Впрочем, загадывать столь далеко решались немногие.

Ударные самолеты Стрельникова отправились на задание не одни. Над ними, в недосягаемых вершинах стратосферы, двигались хищные силуэты – T-50. Советские тяжелые перехватчики мчались на удвоенной скорости звука, под ромбическими формами их крыльев стелилась седая равнина Арктического океана.

Пилоты перехватчиков вглядывались в окружающее пространство посредством зорких РЛС, обладающих фазированной решеткой. При желании летчики могли заглянуть за горизонт, но сегодня они смотрели гораздо ближе. Внимание пилотов было приковано к ярким пятнам американских кораблей, над которыми мерцали импульсы сверхзвуковых самолетов. Боевые компьютеры Т-50 исследователи вражескую активность, опознавали цели и передавали собранные сведения горбатым самолетам ДРЛО.

В 50 милях к востоку от островов Бернадотта висел бдительный Як-44. Машина, поднявшаяся с многопалубного экраноплана «Юрий Андропов», курировала ход операции. Ее чуткая радиолокационная станция излучала активный пульсирующий сигнал, следила за передвижением вражеских перехватчиков и координировала действия ударных бомбардировочных групп.