К моменту моего возвращения все было кончено. От дочек остались запечатанные пластиковые пакеты, личные вещи крошек были уничтожены. Жена разделила судьбу моих детей, а дом наш сожгла команда дезинфекции.

Коммодор замолчал, а когда продолжил, в его голосе послышались нотки ненависти.

– Флотское командование заявило, что найдет виновных в утечке бактериологических материалов. К сожалению, с самого начала дело было пущено на самотек. Гилберт переложил вину на плечи подчиненных, покинул Мейпорт и всплыл в штабе 11-го Атлантического флота. Шемтек Индастриз отстранилась от хода дела, хотя процедуру карантина провалили не военные, а ее инженеры – Нэйл и Линч. Наших моряков вообще к специальным боеприпасам не подпустили.

Тогда нас предали в первый раз, подставили под удар и бросили на произвол судьбы. Специальные «Томагавки» пошли в малую серию и упрочили финансовое положение Шемтек. Гилберт превратился в полного адмирала флота, Линч покинул фирму и дорос до должности генерального директора Северного консорциума. Нэйлу не повезло – три года назад он разбился в страшной автомобильной катастрофе.

Дэмпси замолчал, отпил из стакана глоток виски и мрачно добавил:

– На стороне Консорциума действует свора предателей. Для мира будет лучше, если эти люди сгорят в пламени атомного огня.

– Вместе с адмиралом погибнет тысяча американских моряков. В чем они виноваты, кэп? – упрямо отозвался старпом.

– Иного, менее разрушительного плана действий у меня в запасе нет. Наши колебания приведут Штаты к порогу глобальной войны. Решительные действия, направленные против 11-го флота САСШ, дадут нации шанс на спасение.

– Предлагаю решить вопрос открытым голосованием, – угрюмо процедил первый помощник.

– Уступки демократии, – раздраженно протянул коммодор. – Хорошо, я согласен. Валяйте, Рейнольдс, проводите опрос.

Первый помощник поднял вверх руку, призывая собравшихся к тишине.

– Кто из присутствующих согласен с планом коммодора?

Гордон вскинул ладонь, Джексон медленно поднял свою. Эвелл посмотрел по сторонам, засомневался и отказался от голосования.

Глаза старпома вспыхнули странным огнем:

– Капитан, вы за бегство или за превентивный удар?

Эвелл посмотрел на стену, а потом уставился в пол.

– Считайте, что я воздержался.

Реакция Рейнольдса была мгновенной и неожиданной. Помощник снял с пояса пистолет и протянул капитану электронные коды ракетного запуска.

– Коммодор, я понимаю ваши мотивы, но не могу согласиться с вашими методами. Прошу отстранить меня от исполнения обязанностей старшего помощника. Я не стану мешать операции, но и помогать не желаю – не хочу идти против своей совести. Капитан второго ранга Эвелл лучший кандидат на мою должность.

Гордон сурово взглянул на Рейнольдса. Рейнольдс ответил точно таким же решительным взглядом. Тревожное молчание растянулось на пару мгновений, но морякам показалось, что мимо них прошла целая вечность.

Дэмпси не выдержал первым, отвел взгляд в сторону. Приняв блоки флэш-памяти, коммодор произнес:

– Вы свободны, Рейнольдс. Пара дней отдыха пойдет вам на пользу. Если передумаете…

– Вряд ли, – холодно отозвался офицер. – Я свое решение принял, и менять его не буду.

Бывший старпом отдал капитану честь и быстрым шагом покинул каюту.

Эвелл бросил на Гордона растерянный взгляд.

– Коммодор, это какое-то безумие. У меня нет навыков реального подводного боя. С запуском баллистических ракет я знаком лишь в общих чертах.

– Не унывайте, Эвелл, необходимый базис знаний у вас есть. Остальному быстро научитесь.

Протянув Эвеллу носители информации, Дэмпси добавил:

– Рекомендую держать ракетный ключ во внутреннем кармане формы. Запуск атомных боеприпасов капитан и старпом осуществляют совместно. Решение о запуске принимает президент, лично. Поскольку текущая позиция верховного главнокомандующего противна воле американского народа, приказы президента считаются недействительными. Полнота политической власти на корабле переходит в мои руки, ракетный пуск осуществляется по моему запросу.

– Как поступим с командой?

– О своих планах мы будем молчать, постараемся избежать новых актов неповиновения. Сегодня, в 8 часов утра, я донесу до личного состава «Провиденса» содержание президентского приказа. Выход в зону пуска пройдет в штатном режиме. Изменения в ракетной системе координат проведем перед самыми стрельбами. Вы, Эвелл, должны будете найти людей, сочувствующих нашему делу. Начните проверку с бывших комитетчиков. Они наверняка не желают возвращаться в САСШ и с удовольствием выступят против Консорциума.

– Рейнольдс?

– Он будет молчать. Оставим его в покое и займемся боевой работой, у нас ее будет предостаточно.

На капитанском столике яростно пискнул PDA. Стукнув по зеленой кнопке, коммодор недовольно рявкнул:

– Дэмпси слушает.

– Капитан, сэр, минуту назад активный сонар нащупал отчетливый звуковой контакт. Шум постоянный, направленный, вектор движения три, четыре, два. Скорость восемнадцать узлов. Расстояние до контакта 20 миль. Противник нас не видит. Согласно результатам акустического анализа, мы следуем за советской подводной лодкой типа Delta-IV.

Взвесив возможные альтернативы, коммодор отдал приказ:

– Сопровождайте цель, сбрасывайте ход до пяти узлов. Через минуту буду на мостике.

Повернувшись к офицерам, Дэмпси произнес:

– Господа, решение принято. Надеюсь на ваш здравый смысл и боевое мастерство. Да поможет нам Бог!

– На него вся надежда! – кивнул Джексон.

В голосе офицера не было слышно уверенности.

Воздушная база «Граф Бернадотт».

Ангары «Красной звезды».

20 ноября 2035 года,5.45

Полковник склонился над электронной доской и присмотрелся к мерцающим ромбикам ударных соединений. Глаза у Соколова были красными, невыспавшимися. После ночных приключений полковника знобило, но голова, удивительное дело, оставалась ясной. Матвиенко, стоявший прямо напротив командира, изучал бордовые треугольники целей и вовсю критиковал план Никонова.

– Сергей, будь реалистом, нас просто сомнут. Ядро «защитников флота» состоит из F-14С, пилотируемых асами 11-го флота. Каждый «Том Кэт» несет на своем борту новейший радар AN/AGP-101, а также полный перечень устройств радиоэлектронной борьбы. Если бой разрешится в нашу пользу, то на каждый сбитый F-14С мы будем терять полтора легких истребителя. Таким образом, драться нам лучше на больших дистанциях. Предлагаю снять с пилонов оставшиеся AIM-9X и повесить на их место «белые» AIM-120C.