Радиолокационные головки AMRAAM запутались в потоке противоречивых сигналов. Три ракеты промчались через формацию «Звезды» и ушли на юг. Четвертая ракета, обнаружила синего лидера и врезалась в хвостовое управление ускользающего «Ястреба». К счастью для Дженнифер, бортовая электроника ракеты страдала от врожденного дефекта. AMRAAM изувечил оперение F-16, кувыркаясь, промчался над океаном, и, наконец, получил команду на подрыв. Машину МакДевитт тряхнуло, багровая вспышка взрыва осыпала истребитель дождем мелких обломков. Самолет перестал отзываться на команды пилота и вошел в классический штопор.

Эллис справилась с «Ястребом» на высоте трех километров. Выпустив закрылки и воздушные тормоза, МакДэвитт стабилизировала Falcon и запросила у полковника разрешение на отход. Получив подтверждение, майор активировала бортовой джаммер и бросила F-16 на юго-восток, подальше от кровопролитной воздушной карусели.

В семь часов утра южные сектора РЛС вспыхнули зелеными точками приближающихся машин. К наемникам шло подкрепление, тяжелые F-15E норвежской эскадрильи «Один». Американцы распознали надвигающуюся угрозу и сжали кольцо внешней защиты. Периметр перехвата пополнился ударными истребителями F/A-18C, поднявшимися с авианосца «Клинтон».

Когда расстояние между противниками сократилось до 30 километров, в ход пошли ракеты ближнего радиуса действия. Тяжелые машины Консорциума взломали истребительную формацию наемников и добили пару поврежденных машин. Старенький Cу-27, занимавшийся подавлением американских бортовых радаров, погиб одним из последних. Пилот перехватчика не успел сбросить ловушки и не смог увернуться от ракет. Получив в брюхо AIM-9X, машина воспламенилась, по утреннему небосклону протянулась багровая дуга взрыва.

Потери американцев были невелики, защитники флота потеряли три самолета. Два F/A-18C сбили французы, третью машину перехватил Стивен Мур. Золотой лидер подловил «Том-Кэт» на вираже и всадил в него устаревшую AIM-9R. Близкий взрыв боеголовки повредил крыло перехватчика, левый двигатель F-14C вспыхнул. Американский пилот попытался удержать машину на первоначальном курсе, но вторая ракета Мура поставила точку в затянувшейся борьбе. Объятый пламенем перехватчик рухнул в океанские волны. Над морской поверхностью не раскрылось ни одного парашютного купола.

Измочаленные схваткой истребительные формации разошлись на контркурсах, после чего форсировали двигатели и рывком оторвались друг от друга. Потрепанные наемники вышли из боя. Американцы отыскали радарами норвежскую эскадрилью «Один» и атаковали ее с северо-западного направления.

Битва тяжелых машин стоила американцам второго защитного крыла, норвежские F-15E перебили «Том-Кэты» ракетами среднего радиуса действия. Разделавшись с «Защитниками флота», наемники перемололи первую группу Консорциума и устремились навстречу авианосному ордеру. Третья волна американских машин перехватила норвежские F-15E на расстоянии 150 километров от «Клинтона». Сражение разгорелось с новой силой, некогда монолитные истребительные формации развалились на составные части. Бой вели не эскадрильи и крылья, а одиночные перехватчики. Каждый пилот сражался сам за себя, поскольку в хаосе наведенных помех о централизованном управлении боем не могло быть и речи.

Американцы пытались координировать свои действия с палубной системой AEGIS, но вскоре отказались от помощи кораблей. Крейсер «Вилла Гульф», пытавшийся заниматься наведением истребителей, получил в боевую рубку норвежский «Гарпун» и стремительно выкатился из строя. За рубленой кормой корабля протянулся черный нефтяной шлейф. Надстройки крейсера полыхали, тогда как мощь огня подпитывалась вторичными взрывами.

До удара морских бомбардировщиков оставались считаные секунды.

Сергей стабилизировал израненную машину и бросил взгляд на заднюю полусферу кабины. «Боевой ястреб» Нэвилла держался за хвостом «Фристайла», как приклеенный. Видимых повреждений у ведомого не было, но ракетные пилоны были пусты. Под левым крылом F-16 торчал одинокий цилиндр РЭБ.

Соколов легонько ударил пальцем по шлемофону:

– Красное крыло, доложите о повреждениях!

– Матвиенко цел, сбил одного «Шершня».

– Красный два, без повреждений, – отозвался на английском Нэвилл. – Ракеты потратил все. Сбил двух, но подтвердить победу не смогу.

Сменив сканирующий режим РЛС, Соколов нащупал потрепанные самолеты «синих». Остатки Золотого крыла собирались над океаном в двадцати километрах от текущей позиции «Фристайла». Машины Серебряного крыла исчезли в неизвестном направлении, их метки отсутствовали на бортовом радаре. Сердце Сергея кольнула игла зловещего предчувствия.

В динамиках послышался измученный голос Эллис:

– Командир, Серебряный три сбит. Потеряла его пять минут назад в 28-м оперативном квадрате, прямое попадание AIM-120. Горящая машина рухнула в океан. Пилот… – Голос Эллис вздрогнул. – Пилот погиб.

По спине Сергея пробежала зябкая волна мурашек, сердце бешено застучало в груди. Соколов решительно подавил эмоции, в подобной ситуации они могли навредить. Голос его стал холодным и безжалостным, словно испытанная временем сталь.

– Сама цела?

– Я да, но машина изранена. Левый стабилизатор смят, – откликнулась МакДевитт. – Постараюсь дотянуть до ВПП. Серебряный два рядышком.

– Принято, Серебряный-лидер, отходите!

Сергей переключился на запасные частоты и запросил текущий статус Золотого и Синего крыла. Мур отчитался о двух победах и заявил, что его ведомая – Патриция Рейли – претендует на сбитый F-35B. Сергей изумленно выгнул бровь, но переспрашивать Мура не стал. С возможными победами можно было разобраться в более спокойной обстановке. Золотой-три в бою себя никак не проявил, зато уцелел сам и сохранил реактивную машину.

Синее крыло понесло потери. Петр Боцарский – ведомый Синего-лидера, потерял истребитель Гловер в хаотичной карусели воздушного боя. Вероятно, командирский МиГ-33 был сбит американской ракетой и рухнул в океан на границе 19-го оперативного квадрата.

Соколов включил сканер обнаружения спасательных маячков и локализовал слабый сигнал Дженнифер. Определив координаты контакта, Сергей обратился с запросом в службу воздушного поиска.

– «Звезда», – прошипел в наушниках уставший мужской голос. – Мы нашли вашего парня. Точнее сказать, вашу девушку. Кланяйтесь в ножки лейтенанту Шталлю, майора Гловер только что извлекли из воды и теперь она находится на борту поискового вертолета.

– Спасибо.

Суровый спасатель мрачно усмехнулся.

– Бывай, командир. Надеюсь, лично встретиться нам не придется.

Яростный бой тяжелых машин откатывался на север, к ускользающей авианосной группе. Поисковые вертолеты антагонистов исследовали океанские сектора, собирали информацию с маячков и спасали катапультировавшихся пилотов. Работе поисковых команд военные не мешали. Спасательные геликоптеры находились под защитой Красного Креста и считались неприкосновенными. Их командиры стояли над политическими разборками сторон и плевали на личные пристрастия озлобленных адмиралов.