– Хей реб. – Карам испустила протяжный вздох. – У тебя есть что сказать хорошего? – На ее губах появилась нехарактерная для Карам улыбка. – Может, мы и не выиграли войну – зато выиграли хорошую драку.

Тавия засмеялась. Это веселье было абсурдным. Однако именно оно, казалось, слегка облегчило тяжесть на ее сердце. Карам была права. Им предстояло пройти долгий путь. Однако они уже столкнулись с Главой Усхании и выжили. Спутники заставили его сбежать. Что бы ни случилось дальше, это все же была победа. И ее следовало отпраздновать.

Карам наконец-то вложила нож в ножны и откупорила бутылку «Клеверье».

– Пей, – велела она. – Силы тебе понадобятся.

Она протянула бутылку Тавии. Та с благодарностью приняла ее.

Ночь шла своим чередом. Звезды постепенно тускнели. Они пили по очереди, передавая бутылку друг другу, пока та не опустела наполовину, а луна не склонилась к горизонту.

У них была цель. Был план. Пока что этого хватало. Когда союзники достигнут Ришии и найдут Род Саксони, начнется новая битва. Но пока что Тавия могла позволить себе перестать думать и просто наслаждаться тем, что они здесь.

Союзники были живы.

И она намеревалась сделать все, чтобы так оставалось и впредь.

В возрасте семи лет Зекия Акинтола обнаружила, что ей предстоит принять статус Госпожи целого рода. В возрасте тринадцати лет девушка стала левой рукой Главы целой страны.

Она считала это переменой к лучшему. Не то чтобы амджа поняла бы ее в этом. Не поняли бы девушку и покойная мать, и боящийся магии отец. И уж точно не поняла бы Саксони.

Это было не важно. Зекию не должно это волновать.

Мастерицу это и не беспокоило.

У Зекии была новая семья и новая цель. К ней следовало стремиться. Глава намеревался проложить путь в будущее, где Мастера станут не скрывающимся меньшинством, а правителями этого мира, внушающими всем остальным страх.

И Зекия должна была помочь сделать это будущее реальностью. Это одно из немногих будущих, которые теперь ясно виделись девушке.

Теневой демон слизнул кровь с когтей и повернулся к Зекии, скаля зубы. Позади твари на холодном полу из серого камня лежал пленник.

Зекия исцеляла его уже столько раз, что сбилась со счета.

Она была готова позволить демону разорвать его на части еще дюжину раз.

Теневые демоны являлись всего лишь тьмой. Они возникали из зла, оставленного проклятыми заклинаниями: теми, которые похищали разум; теми, что похищали душу и сердце. Теневых демонов нельзя убить. Ведь магия не может умереть. Однако им возможно причинить вред. А все, чему можно причинить вред, удастся держать под контролем.

Зекия знала это лучше, чем кто-либо другой.

Демон испустил протяжный, утробный вой и опустил голову. Зекия вытянула руку. Демон подался вперед. Когда рука девушки коснулась его шкуры, он заскулил и склонился, опустившись на четвереньки. Демон ластился к ней.

Зекия сделала шаг вперед.

Уэсли Торнтон Уолкотт, самый подлый из всех смотрящих, вновь истекал кровью. Мальчик стал мошенником; стал мужчиной. Многие люди произносили его имя с таким же почтением и страхом, как и имя Главы.

И вот юноша здесь.

Связанный, с повязкой на глазах, покрытый грязью и собственной кровью. Порезы на его теле в этот раз были глубже.

Зекия была впечатлена тем, что парень все еще оставался в сознании. Впечатлена и слегка разочарована. Для него было бы лучше воспользоваться такой возможностью, чтобы отдохнуть. У него имелось мало шансов урвать хоть немного сна.

Уэсли не просил пощады. Они еще не дошли до просьб. Однако Зекия была уверена, что это произойдет. В итоге все просят и умоляют. Даже такие люди, как Уэсли Торнтон Уолкотт. Быть может, особенно такие люди, как он.

Зекия возложила пальцы на виски Уэсли, удерживая его голову. Та клонилась в краткие секунды обморока. Туда-сюда, вверх-вниз.

Зекия погладила его по щеке. Даже в полуобморочном состоянии юноша дернулся от ее прикосновения. Она не убрала ладонь с его лица.

Смотрящий был очень красив. Зекии ужасно хотелось удержать Уэсли при себе. Как брата или, быть может, даже как домашнего питомца. Зекия не особо размышляла над тем, какой вариант предпочтет – главное, чтобы он оставался при ней.

– Ну же, – произнесла девушка. – Мне нужно увидеть, что таится в этом дивном разуме.

Она позволила своей магии выплеснуться наружу и заструиться по каналу связи, который Уэсли не мог оборвать. Зекия гадала, какие мысли сейчас бродят у юноши в голове. Подбородок Уэсли вздрогнул, когда пленный смотрящий подавил крик. Зекия улыбнулась.

Она сломает смотрящего – даже если для этого понадобится весь остаток ее жизни. Зекия сломает его, чтобы они могли создать новую семью и новый мир. А если он будет сопротивляться, Мастерица сломает его просто ради забавы.

Зекия усилила нажим, прорываясь в разум Уэсли.

Девушка взяла его воспоминания, которые ей не требовались, и закопала их где-то глубоко. Затем для равновесия заменила их кое-какими собственными воспоминаниями, подлинными и воображаемыми. Вариантами будущего, которые не сбудутся, и теми, какие могут когда-нибудь наступить. Она читала каждую его мысль и видела каждое ценное воспоминание, которое юноша хранил в памяти.

Уэсли мало что считал ценным. Однако Зекия нашла все, что было ему дорого. Это отняло больше времени и сил, чем обычно. Но как только Мастерица оказалась внутри его разума, обратного пути не существовало. И когда она вырвала эти воспоминания из его головы, Уэсли Торнтон Уолкотт наконец закричал.

Позади нее хрипло рявкнул теневой демон.

Звезды моргнули.

Зекия погрузилась глубже.

Итак, моя вторая книга! Когда это произошло? По крайней мере, в этой книге я не поубивала кучу народа. Однако они все могут умереть в следующей. Не вешайте нос, ваши любимые персонажи останутся живы! Вероятно. Может быть. Кто знает?

Как обычно, большое спасибо моему литературному агенту Эммануэль Морген – лучшему подарку от мироздания, о каком я только могла просить. Знать, что вы на моей стороне, – замечательное ощущение. Я вечно признательна вам за то, что в этом путешествии вы оставались со мной. Спасибо Уитни, которая всегда заботится о том, чтобы мои слова распространились по миру и достигли как можно большего числа читателей.

Спасибо всей команде издательства «Macmillan/Feiwel & Friends», которая помогла мне претворить замысел этой книги в реальность и вместе со мной вычитывала и перевычитывала ее, а также рекламировала на каждом углу. Анна, Морган и Тереза, вы просто великолепны. Кейтлин и Старр, спасибо вам за потрясающие редакторские пометки!