— Вот этого не было!

— Было, — тихо вздохнула Вера, министр тронул пальцем камешек и он смолк.

— А что было? — спросил министр у Артура, придвигая к себе пачку бумаг с угла стола.

— Я сказал ей, что пришел зарядить щиты, и что это требует много сил, поэтому она обязана меня накормить. Мы ещё попрепирались по поводу запеканки, госпожа отказалась, я зарядил щиты и ушел.

— Угу, — протянул под нос министр, быстро строча карандашом на листе, кивнул и опять нажал на камешек, запись продолжила воспроизводиться, Вера с интересом слушала, глядя на хмурую физиономию мага, выражающую одновременно обреченность и возмущение тем, что его надули. На словах «знакомься, это воспитательная клешня» Вероника показала Артуру растопыренные пальцы, он не сдержал короткую улыбку и поморщился, услышав свой голос, вопящий: «Дура, пусти, больно!». Маг бросил короткий взгляд на министра Шена, тот ему со значением кивнул и Артур поник ещё сильнее, чем раньше, Вера ничего не поняла.

На записи маг стал торговаться, пытаясь выпросить запеканку, Артур постепенно краснел, потом закрыл лицо руками и обреченно опустил голову, а после слов «ты считаешь его каким-то особенным? Он такой же боевик, как мы все, он даже не маг!» Вера тоже почувствовала, как краснеет. Министр сидел молча и невозмутимо смотрел на Артура, раздавленного окончательно, маг согнулся над столом, запустив пальцы в волосы и похоже, мечтал провалиться сквозь землю. На словах «эти узкоглазые тренируются с пеленок» до сих пор стоявший молча Двейн коротко рассмеялся и тут же склонил голову, шепотом извиняясь, министр отмахнулся, Артур согнулся ещё сильнее, хотя уже и так почти упирался в стол лбом. Его записанный голос в это время высказывался о происхождении господина министра, о его взаимоотношениях с Верой, а после слов «у тебя к нему вообще какое-то слепое обожание, как у жрицы к богу, я ничего не понимаю, почему?!» Артур сдавлено попросил:

— Выключите это, пожалуйста.

— Слушай молча, — с насмешкой шепнул министр.

На записи Артур наконец смирился с поражением, поставил на Веру щит и ушёл, а Вероника с теплой насмешкой сказала: «Вам было весело, да? Не стыдно над маленькими издеваться?».

Артур шепотом выругался и потер лицо, Вера с укоризной посмотрела на министра Шена, он впервые бросил в её сторону короткий взгляд, но в глаза всё равно не посмотрел, чуть улыбнулся и сказал:

— Да, мне было весело. Нет, не стыдно — он это заслужил. — Вероника пожала плечами и отвернулась, министр протянул ей пачку бумаг и карандаш: — В правом нижнем углу на каждом листе.

Она кивнула и стала подписывать страницы, Артур продолжал сидеть молча, закрыв пылающее лицо руками, запись министр не выключил и было слышно, как Вера тихонько поет, собираясь на рынок. Она закончила ставить автографы, министр придвинул бумаги Артуру и тот тоже подписал каждый лист, положил карандаш и замер, уставившись в стол.

Министр взял бумаги, выровнял, вложил в папку и завязал, подписал, поставил печать. Положил ладони на стол и стал медленно переплетать пальцы, с насмешкой глядя на согнутого и красного Артура:

— Ну что ж, я думаю, с этим мы разобрались. — Маг молча кивнул, министр улыбнулся ещё ядовитее и продолжил: — Остальное обсудим вечером, ты всю следующую неделю будешь тренироваться в паре со мной.

Артур вздрогнул, Двейн закашлялся и низко опустил голову, Вера переводила взгляд с одного на другого, пытаясь разобраться.

— Но с вами работает Эрик, — слабым голосом переспросил маг.

— Ничего, — успокаивающе кивнул министр, — вместе поработаете, вам полезно. А я, пожалуй, для честности, возьму второй меч.

Артур обреченно закрыл глаза, Двейн закашлялся так надрывно, что министр бросил на него укоризненный взгляд, который всё равно не помог — красный и безмерно довольный заместитель жестом извинился и вышел за дверь, плотно закрыв её за собой.

— Это всё? — убитым шепотом спросил Артур.

— Пока всё.

— Разрешите идти на ужин? — ещё тише сказал маг, министр усмехнулся:

— Не разрешаю. Сегодня готовила госпожа Вероника, а ты от её кухни отлучен, «Артурчик». Так что поужинаешь дома, иди и не опаздывай на тренировку. Свободен.

Артур встал, поклонился министру, потом Вере, шаркающей походкой обреченного добрел до двери и вышел в коридор. Дверь не успела закрыться, как в проем занырнул улыбающийся в сто зубов Двейн, чинно встал у стены, излучая столько радости, что Вера невольно стала улыбаться, хотя и не понимала причины. Министр укоризненно прищурился на него:

— Уймись уже. Как ребёнок, честное слово.

Двейн прикусил губу и покаянно склонил голову, продолжая улыбаться так, что сразу становилось понятно, что ему ни капли не стыдно. Министр вздохнул и махнул на него рукой:

— Иди в столовую и не болтай. И сделай что-нибудь с лицом, иначе расспросов не избежишь.

— Так точно, — радостно кивнул Двейн, — не задерживайтесь, пожалуйста, Булат без вас не начнет раздачу.

— Мы не придем, — нахмурился министр, глядя в стол, потом с усилием перевел взгляд на Веру, но выше подбородка всё равно не поднял, тихо спросил: — Госпожа Вероника, если вам ничего не нужно, я могу проводить вас домой, там уже убрали.

— Хорошо, — она пожала плечами и кивнула, Двейн расстроился:

— Булат хотел ещё увидеть госпожу.

— Перебьётся Булат, — уже с раздражением буркнул министр, — иди.

Двейн поклонился и ушел, тихо прикрыв за собой дверь. Его шаги затихли, Вера опустила глаза на свои переплетенные пальцы и непроизвольно передернула плечами — в мрачной комнате стало как-то очень тесно и страшно. Камешек-колонка продолжал тихо петь Вериным голосом, потом резко щелкнул и из него раздался голос механика Валента, радостно болтающего с тем покупателем, который пришел заряжать артефакты, Вера округлила глаза и подняла ошарашенный взгляд на министра Шена:

— А это у вас откуда?

Он посмотрел на камешек, перевел взгляд на свои руки, сцепленные так же, как Верины. Напряженно сказал:

— Я поставил подслушивающее устройство в амулет-ключ, который вам дал. Озадачил Барта вашей идеей про магический телефон, но он смог родить пока только подслушивающее устройство-«вампир», которое он научил тянуть энергию из любого находящего рядом источника. Вообще-то, это противозаконно, но в научных целях допустимо. Работает пока плохо.

Вера пораженно молчала, сильнее стискивая пальцы и слушая, как они с мастером Валентом обсуждают мясорубки.

— И из какого источника этот «вампир» тянул энергию тогда? — наконец решилась она.

— Механик заряжал артефакты, скорее всего, просыпал на стойку или пол немного архитового песка, вот из него «вампир» и тянул. Но его не хватило надолго.

Вероника кивнула, глядя на камешек, который голосом мастера Валента сочувственно уговаривал: «…если этот «один», который их вам принес, настолько вам не верит, ни стыда, ни совести не имеет, да к тому же имеет доступ к артефактам такого уровня…».