Носитель поднимался все выше, стремясь уйти под защиту опоздавшего к схватке линкора. Пользуясь превосходством в тяге, «Церам» и «Котлин» могли бы его догнать, но, по расчетам, в этом случае им не хватило бы времени уйти. Их гарантированно перехватывал либо линкор, либо зависший у Ганимеда флот. Тягаться в разгонных характеристиках с ударными кораблями аспайров не могли даже новейшие фрегаты. А потому «Церам» и «Котлин» оставались на прежней орбите, лишь отслеживая поворотами корпуса направление на удаляющийся носитель.

Меняя вектор тяги, носитель продолжал прикрываться выхлопом. Анри не заметил, как держащийся чуть ниже факела такшип стал стрелять. До сих пор «два-пятому» удавалось балансировать на лезвии ножа, держась в мертвой зоне между плазмой выхлопа и сектором обстрела оборонительных турелей носителя. Считая фрегаты главной угрозой, аспайры пока ничего не предпринимали, но после того, как лазерный импульс с такшипа клюнул совсем близко от внешнего кольца дюз, на него обратили внимание.

– Носитель меняет курс! – заорал Маркос.

Заждавшийся Перри тоже сорвался на крик:

– «Церам», стреляйте по готовности!

Услышав их, Анри тут же переключил большой экран на телескоп и недоуменно посмотрел на занявший все поле зрения выхлоп. Из-за этого раскаленного пятна плазмы до сих пор не проглядывало ничего похожего на корабль, выхлоп полностью перекрывал цель. Куда стрелять?!

Едва он успел задать себе этот вопрос, как заметил, что пятно медленно вытягивается в сторону – носитель все-таки начал разворот!

«Два-пятый» успел выстрелить еще дважды, а потом ему пришлось срочно уворачиваться от струи выхлопа – аспайры взялись за него всерьез. Он успел подойти всего на три тысячи километров, выхлоп еще никак не мог повредить ему, но экипаж «два-пятого» не на шутку вознамерился причинить хоть какой-то вред исполину. А потому такшип развернулся, выходя из-за струи, и тут же очутился под огнем оборонительных турелей.

– Собьют, – беспомощно произнес Манн.

«Два-пятый» совершил невозможное – выкрутившись из сплетения лазерных лучей, он успел выстрелить в ответ, почти попав в одну из дюз. Лазер взрезал броню в каком-то десятке метров от изрыгающей плазму воронки.

– Еще немного! – радостно воскликнул Перри. – Я вижу часть их кормы!

Затаив дыхание, Анри смотрел, как медленно и величаво разворачивается огромный корабль. Поняв, что одними только кормовыми батареями сбить верткую машину не удастся, аспайры решили рискнуть и задействовать батарею целого борта – подставляя наконец фрегатам беззащитные дюзы.

– БЧ-1, полную мощность на главный калибр! – азартно скомандовал Манн.

Теперь и Анри видел темный абрис кормы. С каждой секундой она все больше и больше показывалась из-за выхлопа, еще немного – и фрегаты смогут ударить, разнести к черту хотя бы одну, а если повезет, то и две дюзы. Это нарушит балансировку реактивной струи и существенно уменьшит разгонные характеристики носителя. А значит, замедлит весь флот вторжения и выиграет для Земли еще немного времени.

Но вначале удача улыбнулась «два-пятому». Летя непредсказуемым, захватывающим дух зигзагом, он на секунду отключил двигатели и всадил короткий импульс в сопло носителя.

– Вижу дисбаланс струи выхлопа! – ахнул Маркос. – Носитель теряет тягу!

На этом удача закончилась. В прекративший маневрирование такшип сразу же вонзились два луча, распарывая корпус, словно тонкую жесть. «Два-пятый» дернулся, пытаясь стряхнуть с себя жалящие потоки света, но еще три нащупавших цель лазера поставили крест на этой бесплодной попытке.

– О черт, нет! – взвыл Перри. – «Два-пятый», уходи в сторону! Прикройся выхлопом!

Паря водородом из пробитого бака, «два-пятый» развернулся и даже успел включить двигатели. У него оставался шанс вырваться из-под огня, но очередной луч перечеркнул правый маневровый двигатель и надежды на спасение.

Такшип триста пятой серии мог летать без одного маневрового, и даже без обоих сразу, обходясь управляемыми соплами маршевых. Но, потеряв маневренность, он больше не в состоянии был уклоняться от концентрированного огня множества зениток.

До крови закусив губу, Анри смотрел, как гибнет отчаянный экипаж. Такшип оказался крепким орешком для зенитных батарей, но сейчас это лишь удлиняло агонию. «Два-пятый» бился, словно попавшая в невод рыба, пилот выжимал из покалеченной машины все возможное, раз за разом избегая смертоносного касания когерентного излучения.

– Еще пару секунд! – взмолился Перри. – Еще пару секунд, мужики!

Из-за тусклого свечения факела проглядывал сияющий ореол сопла. Раскаленный у основания плазменный поток уже просвечивал через тонны успевшего остыть газа. Еще немного – и протонный пучок сможет пробиться, ударить, разнести уже поврежденную дюзу. А если повезет, то проникнуть глубже, к нежным внутренностям, где среди реакторов и катушек ускорителей взрыв сможет разгуляться, не стесненный оковами корабельной брони.

Не повезло. Уклоняясь, «два-пятый» подставил брюхо, и через весь корпус, перечеркивая сразу оба маршевых двигателя, лег глубокий разрез. Лазер прожег металлокерамику обшивки и походя расплавил обмотки ускорителей. Издав прощальный чих, «Аллисоны» замолчали.

– Нет! – в отчаянии закричал Перри.

Прежде чем пилот успел отключить левый маневровый двигатель, искалеченный такшип закрутило вокруг оси. Из пробитых баков выплеснулся водород, окутывая корабль предсмертным саваном, и впервые с начала боя Анри увидел лазерные лучи – прерывистые линии света, проявившиеся в облаках не успевшего рассеяться рабочего тела. Первый же луч разрезал дрейфующий такшип на две неравные части. К своему ужасу, Анри разглядел, что разрез миновал кабины экипажа. Люди внутри все еще были живы!

– Тавиш, рассчитай орбиту обломков! – отрывисто приказал Манн.

– Они набрали вторую космическую, сэр, – немного подумав, ответил навигатор. – Уходят от планеты по гиперболе.

Носитель уже ложился на прежний курс. Анри понял это по тому, как стал тускнеть, теряясь в тумане, свет его дюз. Самопожертвование «два-пятого» не помогло, зенитные батареи носителя уничтожили смельчаков прежде, чем фрегаты успели нанести свой удар.

– «Церам», уходим, – устало скомандовал Перри.

Но, прежде чем Манн успел отдать пилоту приказ, в разговор вмешался комдив Попов:

– Подожди, лидер, осталось еще одно дело.

– Слушаю, – отрывисто бросил Перри.

– Люди на «два-пятом» живы, – после короткой паузы произнес Попов.

– Кавторанг, на спасательную операцию нет времени! Нас разнесут прежде, чем мы успеем их подобрать!

Попов ответил с такой тоской в голосе, что у Анри на миг перехватило дыхание:

– Добейте!

– В смысле? – оторопел Перри.

– В прямом. Я не хочу, чтобы мои люди умирали от удушья!