Сделав запрос, Анри вывел на консоль компьютерную модель носителя. Данных не хватало, в местах, где компьютер не смог распознать предназначение вынесенных устройств, стояли жирные знаки вопроса. Но кое-что идентифицировать удалось: модель усеивали подсвеченные красным пирамидки оборонительных лазеров, а на носу, ясно очерченная, виднелась фазированная решетка радарного комплекса. Эту деталь Анри смог бы узнать и без компьютерной подсказки, принципы построения радаров у аспайров использовались схожие с технологиями людей.

Быстрыми движениями он распределил цели между уцелевшими орудиями. Выходило не густо, слишком много зенитных башен потерял «Церам» при атаке истребителей. Но это волновало его в последнюю очередь – Анри засиделся без дела и сейчас с упоением ждал, когда фрегат наконец-то подойдет ближе.

– Беллар, мы открываем огонь с семи тысяч! – влез с указаниями Ларсон.

– Причина? – поморщился Анри – ему чертовски не хотелось ждать еще полминуты.

– Рассеивание луча! – со вздохом объяснил ему Ларсон и устало попросил: – Беллар, прошу, не начинай снова.

Секунды тянулись медленно, фрегаты неторопливо ползли, и Анри, сжав зубы, никак не мог дождаться, когда наконец они пересекут указанную Ларсоном черту. Он еще раз перераспределил цели, направив три башни на пробитую «Церамом» дыру. В идеале хотелось поработать лучами в ангаре, но фрегат уже миновал удобный для этого угол, и потому от идеи пришлось отказаться.

Энергии выделили в обрез, только-только запитать оставшиеся турели, все ресурсы сейчас тратились на перезарядку главного калибра. Если бы уцелели все башни, орудия пришлось бы переводить в импульсный режим, а ему так хотелось обрушиться на врага всей имеющейся мощью. Пусть его зенитки не смогут пробить броневой пояс, мало аспайрам все равно не покажется!

– А выжгу-ка я вам на броне… – неожиданно для себя произнес Анри. И не стал сдерживаться, озвучив, что именно он там выжжет. В наушниках хихикнули, а потом и вовсе раздался многоголосый гогот. Среди вынесенных на рабочий стол иконок светился значок включенного общего канала. Его возглас услышали во всех отсеках «Церама», и сейчас от души хохотали, сбрасывая накопившееся нервное напряжение.

– Отличная шутка, старпом! – одобрил на общем канале капитан Манн, а потом, переключившись на приватную связь, участливо спросил: – Что, нервишки шалят?

– Есть немного, – неохотно признался Анри.

– Это ничего, старпом. Главное – не показывай свой страх экипажу!

– Я постараюсь, сэр! – пообещал Анри.

Манн промолчал, а потом стало не до него. Фрегаты подошли на выбранный Ларсоном рубеж атаки.

Часто дыша, Анри сильно, до хруста, ткнул пальцем в иконку открытия огня и тут же вскинулся, вглядываясь в большой экран на стене рубки. Ничего не произошло, лишь прыгнули датчики расхода энергии да на схеме фрегата стали наливаться желтизной открывшие огонь башни. Он не мог видеть потоки когерентного излучения, что полосовали сейчас вражеский носитель, а увеличение оказалось недостаточным, чтобы различить тонкие разрезы, что пропарывали сейчас угольно-черную обшивку.

Как ни странно, аспайры не использовали абляционное покрытие, которое, испаряясь, рассеивало энергию лазерного луча. По эффективности слой такой защиты заменял вдвое более толстую гомогенную броню, и отсутствие характерных выбросов пара в местах попаданий сначала обескуражило Анри. Но затем, вспомнив, чем уничтожали крейсера в системе Каштура, он наконец сообразил. Абляционное покрытие не спасет от плазменного сгустка, а значит, вместо бесполезной массы лучше усилить обычное бронирование. В конце концов, при достаточной толщине даже простая сталь может остановить лазерный луч. А броня носителя состояла отнюдь не из стали.

Уцелевшие сенсоры фрегата сейчас вовсю анализировали спектральный состав испаренной лазерами обшивки. Можно было даже запросить результаты анализа, но мимоходом подумав об этом, Анри тут же все позабыл. Нужно было корректировать стрельбу.

Управляемые компьютером зенитки честно обработали выбранные им пирамидки в течение трех секунд и переключились на следующие цели. Единственным заметным результатом оказался кусок радарной решетки, отсеченный в первую же секунду. Как обстояли дела с пирамидками, он пока не знал, фрегат еще не вошел в зону поражения аспайров, и потому ответного огня они еще не открывали.

Оказалось, что это беспокоило и Ларсона.

– Беллар, повтори по пирамидкам!

Анри отменил перенацеливание и удовлетворенно кивнул, увидев, как прицельные рамки метнулись в прежнее положение.

– Похоже, у них только оборонительное вооружение! Бьем, как в тире! – азартно сообщил он Ларсону.

Тот восторга разделять не стал:

– Скажи спасибо судьбе, что мы атакуем вспомогательные суда. Ударный корабль давно перемолол бы нас в космическую пыль!

Один из выстрелов с «Церама» наконец-то сумел оставить зримые следы своего попадания. Взрыв произошел на корме, и едва потухла вспышка, наружу выплеснулся фонтан испаряющегося водорода. Носитель ускорялся, и подсвеченный выхлопом водородный шлейф, постепенно истончавшийся до полной невидимости, протянулся за ним на несколько десятков километров. Судя по величине утечки, ежесекундно носитель терял несколько сотен тонн рабочего тела.

– Отличный выстрел, «Церам»! – расщедрился на похвалу Перри. – Вы пробили ему топливный бак.

Анри успел позавидовать мощи главного калибра. Его «пукалками» нечего было и мечтать нанести такой урон. Впрочем, на фрегатах прошлого поколения оборонительные системы вдвое уступали «Цераму» и в мощности, и в дальнобойности.

– Манн, через двадцать секунд мы увидим их дюзы, – напомнил Перри. – Отмени следующий залп, мы ударим сразу из обоих стволов!

Так быстро?! Анри не заметил, как пролетели полминуты, казалось, он только что дал команду к открытию огня, а фрегаты уже подошли к точке наибольшего сближения. К моменту, когда у них появится шанс сбить второй корабль противника. Если удастся повредить дюзы, то лишенный хода носитель через пару витков упадет на Юпитер. Пусть даже сейчас его скорость выше орбитальной, но на этой высоте еще есть атмосфера. Ее трение затормозит корабль, отправив его вниз, вслед за оплавленными остатками танкера. Вслед за «Виконтом»…

– Капитан! – истошно завопил Маркос. – Я вижу энергетические всплески на линкоре аспайров!

– Что за черт?! – удивленно воскликнул Манн. – Эта лоханка в ста тысячах от нас! Перри, по нам стреляют!

– Спокойно, «Церам». – Голос Перри звенел от напряжения. – Через десять секунд мы увидим дюзы!

– Оливер, нужно уходить!

– У нас полторы минуты до подлета снарядов, успеем!

– Упрямый осел! – рявкнул Манн. – Подохнем же!

– Заткнись, Манн, я не дам тебе сорвать миссию, как в прошлый раз! Сохранять наведение!

Носитель улепетывал на полной тяге. Утечка из пробитого бака уже прекратилась, и если не приглядываться, то корабль выглядел совершенно неповрежденным. Пробоины от разрывов протонных пучков терялись на туше массой в полтора миллиона тонн. С ходу Анри сумел разглядеть только одну, от самого первого попадания, и то лишь потому, что запомнил ее местоположение. Перри был прав, они могли остановить эту махину, только разрушив ее дюзы.