Носитель на экране медленно поворачивался, фрегаты прошли точку сближения и сейчас, проходя мимо, выходили ему в хвост. Туда, где изрыгали пламя семь двигателей огромного корабля. Шесть из них образовывали окружность, а седьмой, самый крупный, располагался в центре. Маршевый и маневренные? Анри мимоходом задался этим вопросом, но, как и в прошлый раз, обдумать его не успел.

– Плотный выхлоп, – предостерег Ван Хутен. – Может остановить пучок!

При достаточной плотности материи разогнанные до субсветовой скорости частицы быстро теряли энергию, превращаясь в безобидное излучение. Именно поэтому протонные излучатели не применяли в атмосфере, а плазма выхлопа с ее скоростью, пожалуй, была плотнее.

– Бей в срез дюз, есть шанс пробиться по краю факела! – посоветовал Манн.

– Держу цель! – даже не видя лица пилота, Анри буквально чувствовал, как по лицу того текут крупные капли пота.

– «Церам» готов к залпу! – сообщил лидеру Манн.

Анри на секунду оторвался от консоли. Большую часть экрана занимала изрыгающая ослепительный поток плазмы корма носителя. Выдираясь из когтей гравитации, тот стремился ввысь, навстречу несущемуся на подмогу линкору. Поздно!

– Огонь! – Перри рявкнул так, что у Анри на секунду заложило уши.

Они опоздали на доли секунды – когда старший артиллерист уже нажимал на спусковую кнопку, носитель начал маневр уклонения. Случайности неизбежны на войне, вряд ли аспайры предугадали момент открытия огня, скорее их капитан просто решил поставить между собой и людьми длинный хвост выхлопа, и приказ его совпал с приказом открыть огонь.

Залп «Котлина» растворился в плазме факела, «Цераму» повезло немного больше, неточность наведения сыграла на руку неудачливому фрегату. Оставайся курс носителя прежним, оба протонных пучка прошли бы мимо, но благодаря маневру один из них распорол корпус возле крайней дюзы. Зияющая рваными краями дыра выглядела внушительно, но изнутри не вылетело даже маленького облачка. В лучшем случае они повредили пару прилегающих к броневому поясу отсеков. И вряд ли там размещалось что-то жизненно важное. Выражаясь канцелярским языком, носитель получил незначительные повреждения.

– Выхлопом закрылись, трусы! – в ярости заревел Манн.

Необычайно темный факел прикрывал почти всю кормовую проекцию. В штатном режиме носитель выбрасывал несколько тонн рабочего тела в секунду, и, насколько Анри успел понять, падение температуры выхлопа было вызвано повышенным расходом рабочего тела. Реактор просто не успевал разогреть весь поступающий в него водород, а захлебывающиеся двигатели не могли разогнать его до нужных скоростей. И оба этих фактора увеличивали рассеивание выхлопа, создавая непробиваемый для пучкового оружия заслон.

И не только для пучкового – лазерные лучи оборонительных башен бессильно гасли, едва войдя в тусклое сияние факела.

– «Церам», можете стрелять? – с надеждой спросил Перри.

– Ответ отрицательный, лидер! – Манн все же сумел немного успокоиться. – Я не вижу ничего, кроме факела.

– Если ударить… – Перри не договорил, запнувшись на полуслове, и надсадно закричал: – Попов, какого черта он делает?!

Анри не сразу понял, о чем речь, и сообразил, лишь присмотревшись к тактической обстановке. От четверки улепетывающих такшипов отделился один, помеченный цифрами «два-пять». Развернувшись на девяносто градусов, тактический корабль менял траекторию, выдавая максимальные шесть гравов. И по прикидкам Анри, шел он наперерез носителю.

– «Два-пятый», «два-пятый», ответьте лидеру! – Перри, кажется, понял, что задумал одинокий тактический корабль. – Попов, отмени приказ!

– Я не давал ему этого приказа. – Комдив говорил так, словно каждое слово давалось ему с огромным трудом.

– На что он надеется?!

– Ни на что, – усмехнулся комдив. – Уже ни на что.

От самоубийственного поступка их отвлекло сообщение радарного контроля.

– Тридцать секунд!

Анри вздрогнул, вспомнив о рое плазменных зарядов, что неслись прямо на них. Тридцать секунд, так мало?!

– Характеристики залпа? – попросил Манн.

– Около полутысячи сгустков, идут растянутой серией, пройдут мимо.

– Понятно, они ждали, что мы будем убегать, – констатировал Манн. – Перекрывают траекторию ухода, так?

– Да, сэр, – подтвердил Маркос и охнул: – Еще один!

– Залп?

– Да, капитан!

В крейсерском бое возле Каштуры аналогичные корабли аспайров стреляли примерно раз в полторы минуты. Этот бил чаще. Новая модель? Расщедрились для атаки на материнский мир, сволочи!

– Куда? – быстро спросил прислушивавшийся к разговору Перри. Почему он не спросил своего оператора радара, Анри так и не понял.

– Мало данных, – неуверенно ответил Маркос, а Манн лишь усмехнулся.

– Наверняка по нам.

– Плевать! – отмахнулся Перри и переключился на внешний канал. – Попов, почему молчит «два-пятый»?

– Они отключили все, кроме телеметрии.

– Идиоты!

В этой оценке Анри с ним соглашался. Такшипы давно миновали точку максимального сближения, и сейчас «два-пятому» пришлось ложиться на догонный курс. Со своей тягой такшип мог лететь быстрее орбитальной скорости, но все равно, пока он будет преодолевать четыре тысячи километров под огнем оборонительных турелей, его десять раз успеют сбить. На что вообще они там рассчитывают?! Сымитировать атаку? Аспайры не идиоты, после сражения у Иллиона они знали, сколько торпед несет тактический корабль триста пятой серии.

Манн сделал еще одну попытку достучаться до разума капитана Перри:

– Оливер, нужно уходить! Эти твари нас переиграли, хватит геройствовать, мы и так потеряли «Виконт»!

– Да, ты прав. – Каждое слово Перри выдавливал из себя с ощутимым трудом. – Мы уходим.

– Ну наконец-то! – с явным облегчением воскликнул Манн. – Прикажи начать маневр уклонения, снаряды накроют нас через сорок секунд!

Перри собрался с силами и объявил на общем канале:

– Эскадре приготовиться к маневру! – Он сделал паузу. – «Два-пятый», мы уходим, бой закончен, возвращайтесь в строй.

Ответили ему не сразу. Такшип продолжал набирать скорость, догоняя убегающего врага. А когда в наушниках раздался голос безымянного командира тактического корабля, Анри все понял быстрее, чем до него дошел смысл сказанного. Человек говорил с трудом, преодолевая невыразимую слабость, задавленный перегрузкой и полученной дозой радиации. От него веяло смертью.

– «Котлин», это «два-пятый», не уходите, мы заставим его изменить курс.

– «Два-пятый», что вы творите! – закричал Перри. – Немедленно вернитесь в строй!

– Слушай меня, лидер… – Командир «два-пятого» говорил едва слышно, даже с компьютерным усилением Анри с трудом различал слова. – Боеголовка рванула совсем близко, мы все покойники, три тысячи бэр не вылечат даже на Земле. Так дай хоть подохнуть с толком.