Надо было так случиться, что в этих подпольных условиях, недолго задумываясь, Александр подписал контракт с одним итальянским импресарио, который закабалил его на долгие-долгие годы.

…Закончилась мировая война. На Шуриной родине произошел кровавый Октябрь. Дорвавшиеся до власти интернациональные людоеды уничтожали отважное казачество, российскую интеллигенцию, лучшую часть крестьянства.

Чтобы не жить в социалистическом концлагере, великий атлет был вынужден есть горький хлеб изгнанника. Появился на чужбине и свой кров, постепенно делавшийся привычным. Шура — Александр Иванович, уже много лет выступавший под именем Железный Самсон, прославлял своей силой Россию.

Вместе с верной подругой Бетти в тридцатых годах атлет поставил номер, о котором следует рассказать особо.

Атлет повисал под куполом цирка, продев голень левой ноги в петлю и держа в зубах трос. К этому тросу целой системой растяжек крепилась большая платформа. На платформе располагалась Бетти, в свое время закончившая музыкальное училище. Почему мы вдруг об этом упомянули? Да потому, что далее сообщим вам нечто невероятное: Бетти играла на пианино, которое, понятно, тоже располагалось на платформе.

Вся эта сценическая площадка подымалась атлетом на несколько метров от арены. Заглушая фортепьянную игру, публика в едином порыве вставала с места и оглушительными овациями выражала свой восторг.

С этим воистину рекордным номером артисты разъезжали по всему миру. Их приветствовали Нью-Йорк, Мехико, Стокгольм, Берлин, Токио…

Несчастье произошло в канун Второй мировой войны, в 1939 году. Во время выступления в Лондоне, когда поднятая на многометровую высоту Бетти исполняла марш Исаака Дунаевского, вдруг лопнул трос, державший Железного Самсона.

Под стон переполненного зала артисты грохнулись на арену. Бетти сломала позвоночник и до конца дней передвигалась в инвалидной коляске. А Самсон, как убедились зрители, вовсе не железный: он получил многочисленные переломы костей.

Все-таки атлет спустя уже год снова продолжал выступать. И снова успех — потрясающий, необыкновенный!

Железный Самсон демонстрировал силовые номера до семидесяти лет. Коронный номер: посадив на спину двух огромных львов, он делал несколько кругов по арене. По признанию английской печати, еще ни один цирковой артист не имел столь громкого успеха у зрителей.

В 1962 году Засса не стало. Бетти пережила мужа на несколько лет. Она поспешила переслать в Россию свой архив.

Великий русский атлет похоронен на кладбище городишка Хокли, в тридцати верстах от Лондона.

Если судьба занесет вас на берега Темзы, найдите время, посетите тихое кладбище.

Справа от древней церкви, которой более восьми столетий, под скромным памятником вечным сном упокоился Железный Самсон.

Действительный статский советник, выпускник Николаевского кавалерийского училища, владелец восьмисот десятин плодороднейших земель в Бессарабской губернии Павел Николаевич Крупенский давал бал. После приятного, обильного застолья, закончившегося за полночь, гости — важные господа и дамы — вышли в сад. Лакеи быстро скользили с подносами, разнося кофе, ликеры, прохладительные напитки.

Вдоль аллеи загадочно сияли гирлянды электрических лампочек — шикарная новинка. На специально сооруженной раковине-эстраде цыганский оркестр знаменитого Дмитрия Полякова играл что-то печальное. На востоке уже слабо зазеленело прозрачное и чистое небо. Остро пахли на клумбах цветы.

Крупенский, не спеша отхлебывая лимонад, сидел в кружке мужчин. Все с интересом слушали Пантелеймона Викторовича Синадино, почетного мирового судью. Он с южным темпераментом (по происхождению был греком) рассказывал о загадочной личности по фамилии Котовский, который безнаказанно совершал набеги на помещичьи усадьбы.

— Не мне вам говорить, — с жаром размахивал руками Синадино, — этот самый Котовский терроризирует весь наш край. К нам в суд постоянно поступают донесения и заявления о его нападениях на помещичьи усадьбы. Нет, он никого не убивает. Но он угрожает оружием, отбирает ассигнации, ценные бумаги, драгоценности. И вот что самое темное в этом деле: он раздает целые состояния батракам, а то и вовсе нищим бездельникам!

— Может, он таким образом хочет осуществить всеобщее равенство? — усмехнувшись, спросил пристав Хаджи-Коли. — По Сен-Симону.

— Христолюбивое братство ему основать не удастся, а народ он мутит изрядно, — горячился Синадино. — Просто виновата, на мой взгляд, полиция…

— И трусы помещики, которые боятся дать отпор этому типу, — лениво проговорил Крупенский. — Кстати, что вы знаете об этом российском Робин Гуде?

— О нем известно очень многое, — деловым тоном, как на совещании, стал докладывать пристав. — По нашим сведениям, родился в 1881 году в селе Ганчешты, это верст тридцать от Кишинева. Из мещан. В детстве лишился матери, в двенадцатилетнем возрасте — отца, работавшего механиком на заводе. Вероисповедания православного. Из реального училища был отчислен за неудовлетворительное поведение. Но с отличием окончил Кокорозенское сельскохозяйственное училище. Пел в церковном хоре — голос у него был великолепный, пока не свалился с церковной крыши. Получил тяжелые увечья. Больше года пролежал больным. Каким-то чудом поправился, но с той поры во время душевного волнения заикается. Да, еще во время учебы в училище распространял нелегальщину, участвовал в сходках. Натура, как видим, противоречивая.

— Вы еще не сказали об одной важной черте этой личности, — густым голосом произнес жандармский полковник, приятель хозяина дома. — Мы как раз сегодня говорили об этом с Григорием Ивановичем, моим соседом по гостиничному номеру. — Полковник кивнул на скромно сидевшего за чашкой кофе человека большого роста и с широченным размахом плеч. — Этот Котовский, как утверждают все, кто имел несчастье с ним сталкиваться, обладает просто фантастической силой…

Неожиданно, едва заметно заикаясь, вступил в разговор Григорий Иванович, который был представлен присутствующим как богатый помещик:

— И еще господин Хаджи-Коли напутал с происхождением Котовского. Этот страшный разбойник — внук потомственного дворянина, отчаянного полковника-рубаки, служившего под началом генерал-фельдмаршала Воронцова. Дед был награжден многими орденами Российской империи. Так что не совсем мещанин.