Висина резко встала и пошатнулась. Перед ней мерцал образ Звезды. Сейчас он представлял собой рассыпанную мозаику тьмы и света. Усталость исчезла как не бывало.

— Мой народ гибнет там, внизу, потому что верит в тебя! Как ты могла это допустить?

— Эти смерти не имеют значения, когда речь идет о более важных вещах.

Висина почувствовала, как кровь отлила от ее лица.

— Нет! Ты должна их остановить!

— Глупая девчонка! Зачем мне это?

Образ Звезды выгнулся и исказился. Тени поглотили свет, земля перед нею вздыбилась и расселась, и из-под нее появилась черная фигура. Только теперь Висина осознала, как она ошиблась!

— Лжец!

В душе у нее волной поднялась ярость. Она вскинула руки, чтобы сплести заклинание, но не успела.

Ее эмиссар обнажил длинный черный кинжал. Ледяное пламя плясало вдоль клинка, шипя и потрескивая. Черная тварь занесла руку, готовясь нанести удар, но тут мимо Висины пролетело что-то маленькое и белое.

Жуткая тень взвизгнула и выронила кинжал. Из руки эмиссара торчало белое заточенное перо. Из тени выступила Ралли, небрежно вертя в пальцах другое.

— Всегда в это верила, но все-таки приятно воочию убедиться, что перо сильнее меча!

— Ты!!! — взревела тварь, вырвав из руки перо и испепеляя его черным пламенем. Эмиссар протянул здоровую руку, и оброненный клинок сам собой взлетел в нее. — Тебя не должно здесь быть! Твое время не настало!

— Я даже и не знаю, — сказала Ралли, поигрывая пером. — Обычно я в каждый момент времени нахожусь там, где мне и следует быть. А вот тебе здесь явно не место, и время сейчас не твое.

— Твои слова так же бессильны, как твое оружие! Наступает Ее время, время всех тех, кто служит Ей!

Висина хватала воздух ртом. Две могущественные силы пожирали всю жизненную энергию вокруг. Естественный порядок начал распускаться, как порванный чулок, и она отчаянно пыталась подхватить петли, в то же время сознавая, что всей ее магии на это не хватит.

— Ну, там поглядим. А пока, — сказала Ралли, нацелившись своим пером, — тебе пора уходить!

Приливы и отливы соперничающих сил внезапно сменились потоком, хлынувшим в одном направлении, и Висина перевела дух. Воздух наполнился приятным теплом. Темная фигура взвыла. Ее очертания рассыпались, собрались вновь и рассыпались опять. Висина вытянула руки, подхватила несколько нитей и принялась помогать Ралли изгнать жуткую тварь.

— Долго тебе нас не сдержать! До исхода ночи здесь вырастет новый лес!

Земля содрогнулась, Ее эмиссар просочился в трещины и исчез.

Висине сделалось дурно. Она взглянула на свои руки, они дрожали.

И она слушала эту тварь, верила ее советам, изо всех сил старалась ей помочь! Это она во всем виновата. Во всем!

— Ну-ну, милочка, ты рассуждаешь прямо как Конова! — возразила Ралли, похлопав ее по руке. — Во всем виновата в первую очередь Темная Владычица. А наша задача — очень важная задача — исправить нанесенный урон.

— Но я должна была догадаться! — сказала Висина.

— Может, и должна. Однако он опытен в искусстве лжи и обмана, а ты видела то, что тебе хотелось видеть.

— Это был прежний вице-король, да? — спросила Висина, глядя на Ралли с куда большим почтением, чем прежде.

— Нынче он Ее эмиссар. — Ралли сунула руку в складки плаща в поисках сигары. Добыв искомое, она даже не стала делать вид, будто зажигает ее, — кончик сигары просто вспыхнул сам собой. — Он довольно давно ищет Звезду, видимо, полагает, что она погребена где-то под крепостью.

— А ты знаешь, где Звезда? — с надеждой спросила Висина.

Ралли покачала головой.

— Не стану утверждать, будто мне ничего не стоит ее отыскать, но не отчаивайся, милочка: думаю, она объявится сама, когда будет готова к этому.

— А что он имел в виду, когда говорил, что твое время не настало?

Ралли тихо хихикнула и выпустила длинную струю дыма.

— А это, милочка, история для другого раза.

Она пошевелила пальцами, держащими сигару, и на миг из них потянулись светящиеся нити, похожие на подхваченные ветром паутинки.

Висина ошеломленно уставилась на нее.

— Ну брось, милочка, ведь ты же об этом догадывалась, нет? — сказала Ралли, склонив голову набок, как будто прислушивалась к чему-то.

— Так, значит, ты ведьма! — сказала Висина.

Ралли вскинула голову и крепко стиснула сигару зубами.

— Ну, вроде того. Я предпочитаю думать о себе как о той, от кого меньше всего ждут подвоха… пока не станет поздно. А сейчас, думаю, нам стоит подойти к стене. Скоро у нас с тобой окажется работы по горло. Окружающие нас деревья изо всех сил стараются докопаться до Звезды, но Ее эмиссар вскоре может решить направить их энергию в другое русло.

Висина кивнула и пошла следом за старухой. Сигарный дым клубился вокруг в густеющих сумерках.

— Смотрите, господин майор! — крикнул Лориан, указывая в сторону прохода.

Четверо эльфидов в ярких пунцовых мантиях входили в него размеренным, неторопливым шагом. Высокие белые шапки прибавляли им больше фута росту. В центре каждой шапки сверкал в последних лучах заходящего солнца ярко-голубой самоцвет. Все четверо держали в руках длинные темно-коричневые деревянные посохи, увитые зелеными лозами.

— Шаманы! — с негодованием воскликнул Лориан. — А несчастные дураки жертвовали жизнью, надеясь, что эти ряженые защитят их от мушкетных пуль!

— Не суди дерево по коре, — повторил Конова любимую отцовскую поговорку.

Он следил за шаманами, ожидая каких-нибудь величественных жестов или эффектных заклинаний, но те вели себя так, будто никакого сражения вокруг нет и никакая опасность им не грозит. Волшебники и маги всегда действовали ему на нервы.

Следом за шаманами выступали тридцать эльфидских воинов-копейщиков в синих одеждах. Миновав деревья, они рассыпались, окружив шаманов кольцом.

Конова направил свои чувства вовне… и наткнулся на что-то невероятно живое и теплое, настолько спокойное и естественное, что у него дух захватило. Четыре фигуры в пунцовом дружно обернулись в его сторону.

— Да, это магия, — выдавил он, ухватившись за Лориана, чтобы не упасть.

Ощущение напомнило ему покой, испытанный им, когда Висина плела свое заклинание. Голоса жизни не умолкли, но, напротив, слились в стройный хор, наполненный простым, но прекрасным смыслом.

— Господин майор, с вами все в порядке? Господин майор!

Конова пытался ответить, но слова не шли с языка. Четверо шаманов по-прежнему глядели на него, лица их были спокойны, позы непринужденны.