- Сколько у вас? – спросил Гаштардарон, уже неспешно погоняя Жевуна сквозь Лимбо.

- Пятьдесят четыре, - спокойно сказал Роскандрахар. – Мне поручили зачистить окрестности. В здешних лесах нашлось не так уж много добычи.

- Вы послушайте его, послушайте, - хохотнул Грагголовагг. – Якобы если бы он был в деревне, то набрал бы больше. Ну я-то не буду зря хвастаться, у меня всего семьдесят пять.

- Неплохо, друг мой, неплохо, - улыбнулся Демкельдегор. – Конечно, не сравнится с моими девяноста четырьмя...

- Э, ты был в городе, так нечестно, - проворчал Грагголовагг.

- О, Грагголовагг, так от местности все-таки что-то зависит? – наклонил голову Роскандрахар. – Надо же.

- Я был в городе не один, - напомнил Демкельдегрор. – Нас там было больше полусотни. Большая конкуренция, знаешь ли. Кстати, сколько у тебя, Гаштардарон? Интересно, сколько сейчас набирают новобранцы.

- Сто семнадцать, - чуть виновато ответил Гаштардарон.

На секунду воцарилось молчание. Все трое уставились на черный меч, словно подозревая, что Гаштардарон врет. Потом Роскандрахар уважительно кивнул, Грагголовагг присвистнул, а Демкельдегрор завистливо отвернулся.

- А это даже хорошо, что нынешняя молодежь лучше, чем мы были в их возрасте, - заметил Грагголовагг. – Значит, все правильно делаем. Порода-то улучшается.

- Он лучше, чем ты в нынешнем возрасте, жирень, - хмыкнул Демкельдегрор. – Кто твой отец, Гаштардарон, напомни-ка. Не кто-нибудь из богов заделал твоей матушке бастарда?

Гаштардарон чуть натянуто рассмеялся. Ни богами, ни демолордами в его роду не пахло, конечно.

Отец и мать были простыми гохерримами, мало чем прославившимися. Дед со стороны отца был вексилларием, но не слишком долго. А прадед... прадед, конечно, был одним из Зубов Древнейшего. Но это не повод для хвастовства – все гохерримы произошли от таких Зубов.

К слову же о богах... пока они еще не вернулись в Паргорон, Гаштардарон спросил Роскандрахара о том, что давно его интересовало.

- Что это был за мир? В котором мы охотились.

- Какой-то обычный мирок, - пожал плечами бывалый гохеррим. – Стандартного типа – комок грязи, вертящийся вокруг гигантской звезды. С водой и атмосферой.

- Это-то я понял. А название?

- Не интересовался. Грагголовагг, ты не знаешь?

- Мне до этого дела нет, - фыркнул толстяк, вгрызаясь в кусок сушеного мяса. Он набрал трофеев в деревне смертных. – Может, Демкельдегрор знает?

Златовласый гохеррим только пожал плечами. Он тоже не знал.

- Ладно, неважно, - сказал Гаштардарон. – Просто в деревне я видел часовни. Они там поклонялись каким-то богам.

- Поклонялись, - кивнул Демкельдегрор. – В городе у них и храм был.

- Что именно это за боги?

- Понятия не имею. Какая разница?

- Да просто интересно... им что, совсем не было дела, что мы похитили у них столько душ?

- Для них это крохи со стола! – расхохотался Грагголовагг. – Это же боги!

- Это не так, - возразил Роскандрахар. – Может, для богов это и крохи – но боги очень жадные. И не любят делиться. Они накладывают руки на все, что видят, и говорят: это наше, не трогай!

- Тогда почему нам позволяют свободно охотиться?

- Не совсем свободно, юноша, не совсем... – медленно ответил Роскандрахар.

- К сожалению, - добавил Демкельдегрор.

- Но все же позволяют?

- Все же позволяют.

- Почему?

- Потому что мы – демоны. Мы поглощаем чужие души. В этом наша суть, без этого мы не можем, и никакие боги этого не изменят. И если они попытаются нам это запретить – то запрещать придется всем. Всем демонам всех миров. Что будет дальше?

- Война, - пожал плечами Гаштардарон.

- Правильно. Война Света и Тьмы. Все против всех. На истребление. Миры утонут в крови. Боги сильнее демонов, с этим мало кто спорит... но не в сто раз и даже не в десять. Какой ценой дастся им победа? Выживет ли вообще хоть кто-нибудь, чтобы ей порадоваться?

- К тому же существуют и Темные боги, - ревниво добавил Грагголовагг.

- И это тоже верно. Так что с их стороны это голый прагматизм. Выбор из двух зол. Либо позволять нам кормиться, отделываться малой кровью, либо начать вечную войну. Большинство, как видишь, выбирает первое.

- Большинство?.. Не все?

- Некоторые идут на принцип, - пожал плечами Роскандрахар. – И я их за это уважаю. Но их миры... смертным там жить несладко.

- Да и что с того, что мы демоны?! – рубанул рукой Грагголовагг. – Ну демоны, ну и что?! Как будто что-то плохое – родиться в Темном мире! Смертные разве сами мало истребляют друг друга?! Да только так! От рук смертных гибнет в десять раз больше смертных, чем от рук демонов! Почему им самим можно, а нам нельзя?!

- Поразительно глубокая и мудрая мысль, - ухмыльнулся Демкельдегрор.

По возвращении гохерримы сдали добычу. Ларитры из налоговой службы уже ждали их триумфального возвращения. Гаштардарон надеялся, что увидит саму Таалу Сао, Мать Закона, но для нее этот набег оказался слишком мелким.

Хотя собрали они недурно для одной ночи. Девятнадцать тысяч душ. Из них больше пятидесяти условок – доля Гаштардарона.

Хотя четверть он по традиции раздал своей центурии. Пусть и развраги потешатся. На каждого из сотни пришлось едва по дюжине астралок – но для низших демонов и это за счастье.

На то они и низшие. Всего на ступеньку превосходят смертных.

В казарму Гаштардарон возвращался веселый, радостный, напрочь забывший о шутках Клюзерштатена... но он вспомнил о нем, когда переступил порог. Гохеррим-полукровка не участвовал в набеге – вместо этого он целую ночь истратил на то, чтобы разукрасить Гаштардарону спальню.

Клюзерштатен исписал все стены афоризмами и изречениями, причем использовал несмываемую светящуюся краску. Вырастил на полу паргоронскую ежевику. Наколдовал под потолком дымное облако, из которого доносились пердящие звуки. А кроме того – приволок в комнату жирного рыгающего куржуя.

Довольного набегом Гаштардарона эта выходка скорее позабавила, чем разозлила. Хотя избавиться от куржуя оказалось непросто.

Тот набег оказался лишь первым из множества. Года не проходило, чтобы не затрубили рога, чтобы Мантафарэд не кликал гохерримов в очередной мир смертных или духов. Иногда он брал весь легион, но чаще – лишь треть или четверть, а то вовсе десятую долю, одну-единственную сотню. Большего обычно не требовалось – крупные набеги случались редко, чаще просто выщипывали деревеньку-другую, кочевое племя или даже корабль.

Но Гаштардарон, Роскандрахар, Грагголовагг и Демкельдегрор участвовали почти каждый раз. Эти четверо неразлучных всегда были впереди всех и всегда набирали больше всего добычи.