Иногда они устраивали и маленькие охоты – только для них четверых. Ровно столько, чтобы насытить клинки.

Не перебарщивали, не браконьерствовали. Оставляли смертных на развод. При конфликте с небожителями, благими духами или демонами-конкурентами старались решать вопросы мирно.

Гаштардарон оказался неплохим дипломатом и быстро понял, что драться с каждым встречным – не самая лучшая стратегия. Иногда разумнее отступить. Даже если ты в целом сильнее противника – потери могут оказаться слишком серьезными.

Так, в бесконечной череде сражений, походов и увеселений незаметно промелькнули двести шестьдесят лет. Огромный срок для большинства смертных, но ничтожный для высших демонов. Гаштардарон и в триста сорок оставался самым молодым в четверке, и по-прежнему его шутливо называли новобранцем, хотя в легионе давно уже было полно тех, кто пришел после него.

Гохерримы иногда гибнут. Когда на дуэлях, от клинков таких же гохерримов, а когда и в набегах. Четверть века назад, например, ларитры подвели с разведкой – дали наводку на как будто безобидное горное селение с тремя тысячами смертных, и Мантафарэд отправился туда всего с сотней бойцов... и потерял почти половину.

Оказалось, что это поселение магов, какого-то скрытого духовного клана. Большая часть уступала гохерримам, и они все равно поголовно попали в Банк Душ – но сопротивлялись эти смертные яростно. Гаштардарону в той схватке вышибли глаз – и он почти три года отращивал его заново.

Но зато добыча была хороша. Всего три тысячи душ – но очень энергетичных душ. Почти каждую бушуки оценили в пять-шесть условок, несколько старейшин пошли за тридцать-сорок, а за лидера клана дали сотню. Чародейское семя, истинные герои, а особенно святые – добыча куда ценнее простых крестьян, которых можно косить вязанками.

Со дня последнего набега минуло уже года полтора, но Гаштардарона это сегодня не волновало. Он готовился к другой, не менее важной вещи – чемпионату за титул.

Они все четверо собирались участвовать. Три дня назад Седьмой легион лишился вексиллария – тот погиб во время набега. Нарвался на какого-то эльфа с адамантовым ножом.

Нелепая случайность. Миров бесконечное множество, и время от времени что-то подобное происходит. Но каждый раз такая гибель открывает шанс другим гохерримам.

Чемпионат за титул! Они редко случаются. Самый гарантированный способ стать вексилларием – убить другого вексиллария... но это очень сложно – убить вексиллария. Даже если ты гохеррим.

Это справедливая система. Она дает любому возможность подняться по социальной лестнице, и в то же время гарантирует, что этого не произойдет случайно. Будь превосходство вексиллариев не таким разительным – их то и дело вызывали бы на бой.

Но один на один шансов ничтожно мало. Гаштардарон твердо знал, что однажды вексилларием станет, и регулярно просматривал их список. Размышлял, кого из двадцати пяти проще всего одолеть.

По всему получалось, что на данный момент – никого. В Восьмом легионе Гаштардарон давно уж считался первым клинком, обойдя даже троих своих друзей, но этого все равно мало. Даже самый слабосильный вексилларий одолеет его с вероятностью четыре к одному – такие цифры выдал расчетливый Демкельдегрор.

На самом деле это не самые и плохие шансы – один к четырем. Большинству гохерримов о таких и мечтать не приходится. Но Гаштардарон не собирался ставить на такое свою жизнь.

Второй попытки ведь никто не даст.

Зато совсем другое дело – чемпионат за титул. Никакому эльфу с адамантовым ножом вексилларием не бывать, так что вакансию займет лучший из гохерримов. Нужно просто записаться и отколошматить всех остальных участников.

Плевое дело, считал Гаштардарон.

Сегодня отборочный тур. Записалась, разумеется, куча народу. Почти весь осиротевший Седьмой легион сейчас на поле – они выступают сообща, хотят вексиллария из своих рядов.

Им противостоит команда чужаков – более многочисленная, но менее сплоченная. Участники из других легионов разбились по группам, торопливо обсуждают стратегию.

В общем-то, все эти команды и объединения значения не имеют. Отборочный тур – это массовое сражение. Общая свалка, матч на вылет. Огромная неогороженная территория, на которой три с половиной тысячи гохерримов сегодня будут выбивать друг из друга дух.

Жертвенным придется немало потрудиться, вытаскивая с Кровавого Пляжа тех, кому особенно не повезет.

В итоге останется шестьдесят четыре участника. Как только схватку покинет шестьдесят пятый, Мардзекадан протрубит в рог. И назавтра начнется самое интересное – долгая череда дуэлей, ровно шестьдесят три великолепных поединка. Весь Паргорон будет следить за этим сквозь кэ-очи.

Эти дуэли будут пешими, один на один. Но сегодня почти все участники гарцуют на паргоронских конях. В общей свалке правил почти нет – она имитирует военные действия.

Чемпионат проводили на внешней стороне паргоронской чаши, во Мглистых Землях. В вечном мраке и холоде, под отблесками зарниц Нижнего Света собрались тысячи всадников – и они ждали только сигнала о начале.

- Предлагаю сегодня оставаться в союзе, - хищно улыбнулся Демкельдегрор. – Мне хотелось бы увидеть вексилларием одного из нас. Если это буду не я – то пусть будет один из вас.

- Держу пари, это будет малыш Гаштардарон, - усмехнулся Роскандрахар. – Я-то не очень стремлюсь быть вексилларием, так что слишком сильно стараться не стану.

- Ой, вы только посмотрите на эту старую кокетку! – заржал Грагголовагг, торопливо доедая баранью ногу. – Сразу обеспечил себе оправдание!

- Ты бы лучше надеялся, что жребий не сведет нас в поединке, Грагголовагг, - внимательно посмотрел на него Роскандрахар.

- Так, ладно, забудьте про союз, - вскинул руки Демкельдегрор. – Еще ничего не началось, а вы уже хотите набить друг другу рожи.

- Друзья мои, друзья, успокойтесь! – попросил Гаштардарон. – Роскандрахар абсолютно прав, как всегда. Победа будет за мной. Так что вам просто не о чем спорить.

- Нет, вы только посмотрите на этого сопляка! – возмутился Грагголовагг. – Молоко на губах не обсохло, а туда же – дерзит старшим!

- Мне триста сорок лет, Грагголовагг.

- И триста сорок первого ты не увидишь, если продолжишь в том же духе, - ткнул ему в грудь Грагголовагг.

Гаштардарон отмахнулся. Он вытягивал шею, искал взглядом Мардзекадана. Демолорда-гохеррима, бессменного военачальника Паргорона, Архистратига.

Последнего из Клыков Древнейшего.

У Гаштардарона еще не было возможности представиться величайшему из гохерримов. Их трое всего осталось, первородных Зубов. Премудрый Джулдабедан, Зуб Мудрости, смертоносный Худайшидан, Коренной, и непобедимый Мардзекадан, Клык. Но если учителя Джулдабедана Гаштардарон знал лично, как и любой выпускник Школы Молодых, а с Худайшиданом встречаться особо и не стремился, то Мардзекадан... вон он, как раз восходит в небеса!