в грудь Продавца радости. Они оба замерли. Глаза Гредсона удивленно расширились, но потом Иллирика увидела в его взгляде разочарование.

Она не смогла.

Гредсон взял кинжал за лезвие, смотря прямо ей в глаза, и спокойно отвел его в сторону. Человек, стоявший перед ней, не испытывал ни толики страха, даже не поморщившись от того, что лезвие оставило царапину на его ладони. Иллирика дернулась, а кинжал упал к ногам Продавца радости.

Уже несколько дней Лира, Илана, семья Чепл и присоединившиеся к ним двадцать человек двигались в сторону Источника. После встречи с Продавцом радости Иллирика была сама не своя. Потрясение, которое она испытала от увиденного, преследовало ее все время. Она впервые видела вживую человека, о котором так много слышала. Для нее он был незнакомцем, убившим хранительниц и ее сестру-близнеца. Второй факт до сих пор вызывал смешанные чувства. Иллирика знала разные легенды об особенной связи близнецов. Либо это все сказки, либо Лира какая-то испорченная сестра. Никогда раньше она не чувствовала, что где-то на Острове живет девушка, как две капли воды похожая на нее. В том, что внешность у них была одинаковая, она не сомневалась – в первое мгновение Иен назвал ее Николь, чем подтвердил это. Да и Гредсона было бы трудно сбить с толку, будь между ними разница.

В столь странное путешествие Иллирика ввязалась почти два месяца назад. Она сделала это отчасти из-за мамы, которая пусть и из лучших побуждений, но скрывала от нее важную правду. Могла ли Николь остаться в живых, зная, что она не одна? Они могли бы вдвоем выполнить предназначение, что висело над ними с самого рождения. Иллирика никогда этого не узнает, никогда не увидит свою сестру, потому что девушку убил собственный отец. Лира не знала, что с ним случилось после их встречи три дня назад, когда все отправились в храм за камнем третьей хранительницы, а Иллирика – в дом Стивена Гредсона. Она не могла простить ему смерть Николь и Бет, поэтому воспользовалась единственным шансом. Несмотря на рану и плохое самочувствие, Илана отправилась с ней.

Иллирика хотела сыграть на своей внешности, на том, насколько она похожа с Николь. Это сработало. Она пробралась в дом Гредсона темной ночью и притаилась в тени в его кабинете. Лира до сих пор помнит те чувства, которые испытал Продавец радости при ее виде. Конечно, его нисколько не напугал тонкий кинжал в ее руке. Он с легкостью отвел оружие, которое не смогло бы причинить ему серьезного вреда. Кинжал лишь слегка поцарапал ладонь мужчины, а после упал на пол у его ног. Затем раздались крики, на которые он отвлекся, чем и воспользовалась Иллирика. Им помогло сбежать лишь чистое везение и отвлекающий маневр, за который отвечал Иен.

Никто не винил Иллирику, что она не смогла вонзить лезвие в сердце Продавца радости, пусть именно ради этого все так рисковали. Она никому не сказала, что воспользовалась уловкой Сабрины, обработав оружие ядом, и лишь надеялась, что маленькой царапины на его ладони будет достаточно. Иллирика одновременно хотела смерти этого человека и боялась, что это действительно случится.

Лира никому не рассказывала, что плохо спит по ночам после встречи с Гредсоном. Она не чувствует себя в безопасности, ожидая, что он в любую минуту явится за ней. Мужчина не мог просто так ее отпустить, Иллирика знала и боялась этого. Еще она понимала, что никто из присутствующих не сможет ее защитить. Чувство полной безопасности ей дарил лишь один человек, но сейчас его не было рядом.

– Ты в порядке? – спросил Иен, как только они остановились на очередной ночлег.

– Да, – снова солгала Иллирика, бессознательно крутя в пальцах подвеску в форме цветка лотоса. – А ты?

– Да что со мной-то может случиться? – улыбнулся парень. Он подобрал с земли листочек и стал рвать его на мелкие кусочки. – Тревожиться стоит о твоем состоянии и об Илане.

Лира повернулась в сторону подруги. Илана сидела на земле, прислонившись спиной к стволу дерева. Выглядела она ужасно. Кожа была белой, отчего круги под глазами выделялись особенно ярко. Взгляд потускнел, губы, обычно выкрашенные мрачной темной помадой, были бледными. Она всегда отсаживалась от остальных, проводя остановки в одиночестве, словно наказывая себя.

– Ей нужна помощь, но она упорно от нее отказывается, – с грустью проговорила Иллирика.

– А тебе нужна помощь, Иллирика? – тихо спросил Иен.

Он был симпатичным, и в другой ситуации Иллирика сочла бы его привлекательным. Но не сейчас, когда она точно знала, в ком именно нуждается.

– О чем ты? – спокойно уточнила Лира, внутренне напрягаясь. Она не желала обсуждать свои личные переживания ни с кем, и уж тем более с парнем.

– Ну, знаешь, – замялся Иен, пытаясь сформулировать предложения. Он нерешительно потер шею, подбирая нужные слова, – может, тебе что-то нужно?

«Не что-то, а кто-то», – мысленно поправила его Иллирика, отгоняя всплывшие воспоминания. Ей не хватало Кристиана. Не хватало каждый день, что она находилась без него. В их последнюю встречу она сама сделала выбор, считая, что права. Но он ее отпустил.

– Нет, – ответила Иллирика как можно спокойнее, стараясь совладать с эмоциями. – Я лишь хочу, чтобы все поскорее закончилось.

– Сейчас мы близки к этому, как никогда, – сказал Иен и ободряюще улыбнулся. Он хотел добавить что-то еще, но не успел.

– Расскажи мне о ней, – вдруг попросила Иллирика. Ей просто необходимо отвлечься. – Расскажи о Николь.

Иен растерялся от такой просьбы. Он какое-то время изучал ее лицо, словно обдумывал, с чего начать.

– Николь была славной девушкой, но несчастной. Продавец радости не выпускал ее из дома, то ли оберегая, то ли скрывая от внешнего мира. Мы познакомились с ней на одной из ярмарок, которые традиционно проходят в столице. Она выбралась из дома и тайком отправилась в город. Там мы и встретились. Я уверен, что в доме ей кто-то помогал, потому что такие вылазки потом случались часто, – Иен снова подобрал с земли веточку и стал отрывать от нее листочки, словно ему было необходимо чем-то занять руки. – Мы много гуляли. Николь была очень начитанной, поэтому рассказывала мне многое из истории Острова, а я показывал ей сокровенные места Артона, про которые она не смогла бы узнать из своих книжек. Она любила мороженое с соленой карамелью и не переносила вкус кофе. Николь мечтала сбежать и уехать из столицы.

– Она не говорила, где бы мечтала жить? – тихо спросила Иллирика. Тоска по потерянной сестре усиливалась от слов Иена,