Золотые волосы растрепались и выбились из причёски, но это придало ее лицу еще больше красоты и одухотворенности, так что Вайлет тяжело сглотнул и опустил глаза: девушка перед ним была прекрасна и остро трогала его сердце. Но вот ее сердце так несправедливо было отдано другому…

— Близость смерти очень многое меняет в нас, Вайлет… — заговорила Эвери печальным тоскливым голосом, словно познавшая мудрость ста полноценных жизней. — Сейчас я осознаю это, как никогда. Близость смерти очищает помыслы и удаляет гордость. А еще она… отрезвляет. Принц… раскаялся и искренне попросил прощения. Умирая, он говорил о том, что горело в его сердце. И я не могу сделать вид, что этого не было или перечеркнуть его чувства своей старой обидой. Прошлого больше нет, Вайлет, а есть настоящее. Настоящее, в котором, возможно, мы с Кристофером даже не увидимся. И именно поэтому скорбит сейчас не только наша брачная магия, но и я сама… — Эвери прижала к своей груди ладони, словно в попытке унять в груди настоящий пожар. — Я простила его! — голос девушки превратился в тоскливый шепот. — И я сожалею… Сожалею, что все заканчивается вот так… Ну вот где моя хваленая сила, когда она так нужна???

Эвери отвернулась, пряча увлажнившиеся глаза, и Вайлет понял, что ее сердце по-настоящему разбито. Его сердце тут же треснуло и осыпалось и тысячи осколков…

— Прости… — прошептал парень подавленно. — Мне жаль…

Эвери кивнула, не поворачиваясь, а Вайлет понял, что ему лучше оставить ее одну…

— К-х-м…

Эвери вздрогнула, а потом резко обернулась, чтобы увидеть в полумраке шатра незнакомого молодого человека в доспехах невиданной конструкции и в длинном темном плаще до пят. На его поясе висел огромный меч в ослепительно золотых ножнах, на симпатичном породистом лице блуждала снисходительно-насмешливая улыбка.

Эвери мгновенно потянулась к своему оружию, вскакивая на ноги и загораживая собою лежащего Кристофера, но парень жестом остановил ее.

— Не бойся! — проговорил он, и голос его пронесся по воздуху словно отдаленный звук грозы.

Девушка вздрогнула, чувствуя, как по спине пробегают толпы мурашек: незнакомец был очень и очень непрост, и ее магия остро реагировала на это.

— Кто вы? — процедила Эвери, напряженно следя за каждым движением парня, но тот излучал лишь спокойствие и беспечную невозмутимость.

— Ты уверена, что хочешь услышать мое имя? — проговорил он со смешком, переплетая мускулистые руки на груди. — Боюсь, тебе станет некомфортно…

— Переживу как-нибудь… — ответила Эвери с недовольством, не сводя с незнакомца глаз, на что в ответ получила раскатистый и беззлобный смех.

— Дерзкая девчонка! — воскликнул парень и вдруг сверкнул глазами, словно дикий зверь. — Мне нравится твой боевой характер! Его ничто не смогло сломить: ни тяжелое детство, ни злоключения во дворце, не интриги в этом стане… Молодчина, хвалю!

Эвери нахмурилась, не понимая, к чему вся эта откровенная лесть, но, когда от тела незнакомца в один миг отлетела поблёскивающая полупрозрачная волна магии и тут же окутала девушку плотной мощной пеленой, Эвери поняла, что перед нею… не человек.

— Моё имя — Рикшан! — проговорил он торжественно, словно прочитав ее мысли. — Бог войны и сражений! А ты — маленькая, но очень интересная букашечка, за жизнью которой довольно интересно наблюдать…

Это был шок, чего уж там таить, но Эвери смогла обуздать свое волнение и изумление, не сдвинувшись с места ни на йоту. Она не знала, как реагировать на подобное явление и посещение, но собиралась стоять до победного конца при любом раскладе.

— И что же вам нужно от меня? — наконец, произнесла она, не отводя взгляда и не собираясь менять напряженного положения тела.

Вместо ответа Рикшан вдруг… растворился в воздухе, но уже через мгновение чужие руки без усилий сомкнулись на плечах девушки, сжимая их крепким кольцом.

У Эвери сердце подскочило до самого горла от неожиданности и откровенного ужаса: демонстрация силы была впечатляющей и действительно страшной, ведь намерений этого грозного существа она совершенно не понимала.

— Что вам нужно? — снова повторила она свой вопрос, изо всех сил пытаясь проконтролировать звучание своего голоса, чтобы не выдать поднимающуюся из глубин панику.

— Хороший вопрос… — теплое дыхание опалило ее шею, но в тот же миг и оно, и руки исчезли, а Рикшан материализовался напротив нее всего в паре шагов. — Пришел поговорить, точнее, кое-что тебе предложить…

Застонал Кристофер, заставляя Эвери неистово вздрогнуть, но она не имела права отворачиваться и подставлять божеству спину, поэтому дрогнувшим голосом ответила:

— Я вас слушаю…

Рикшан снисходительно улыбнулся, поражая своей очевидно нечеловеческой красотой, а потом проговорил:

— Я предлагаю тебе помощь. Помощь в том, чтобы остановить войну между Ашерваном и северянами. Ты ведь хочешь этого, правда?

Эвери сглотнула, а потом утвердительно кивнула.

— Хочу.

— Отлично, — одобрительно кивнул в ответ бог войны. — Я на другое и не рассчитывал. Знаю, что ты беспокоишься о своем народе, а еще о брате, которому, без сомнения, придется уйти из дома для участия в сражениях. Но у меня есть одно условие…

Рикшан помедлил, вынуждая Эвери спросить самой.

— Какое?

— Ты должна довериться мне! До конца! Слепо и полностью!!! — голос парня превратился в леденящий кровь потусторонний шепот. — Ты готова заплатить такую цену?

Эвери чувствовала, что просто дрожит. Зубы постукивали, колени подгибались, но она всеми силами боролась с накатившей на нее странной магической слабостью.

— Да, я согласна… — наконец прошептала она, чувствуя, что еще немного, и просто грохнется в обморок.

— Нарекаю тебя генералом своего воинства… — шепот пронесся по шатру, впитываясь в его стены и растворяясь в ночи. — Завтра же ты должна пойти к вождям и сообщить, что готова стать во главе их войск и вести эти войска на Ашерван для решающей битвы…

И хотя кровь стыла в жилах Эвери, она нашла в себе силы возмутиться:

— Это же безумие! Я не хочу войны! И уж тем более не собираюсь возглавлять её!!!

— Доверься мне! Просто сделай то, что я тебе говорю, и ты увидишь, как я решу все твои проблемы… Ну что, ты готова?

Глаза Рикшана сияли, а по телу его пробегали мелкие змейки магических молний.

Разум Эвери раздирало от противоречивых мыслей и чувств, но что-то глубоко внутри неё предсказывало: выбора нет. Никакого выбора, кроме как действительно довериться этому могущественному божеству.

— Для чего это вам? — выдохнула она напоследок, на что тотчас же получила ответ:

— Я хочу, чтобы восторжествовала справедливость в одном очень давнем споре, о котором тебе лучше не знать. Считай, что я — правая рука богини Справедливости! Тебя это устроит?