Женя внезапно подскочила среди ночи с чётким ощущением, что в комнате кто-то есть. Чувства её не обманули. Рядом с информационным блоком застыла расплывчатая фигура. Женя продолжала таращиться в темноту. Мало ли что померещится из-за одежды, брошенной на стуле…

– Свет… – хрипло выдавила она, вспомнив о голосовых настройках. Сенсоры не реагировали. Женька прокашлялась.

– Свет!

Лампы вспыхнули так ярко, что она зажмурилась.

– Приглушить…

Теперь в самый раз. Напротив «стоял» дмерх. Он выглядел отчётливее, чем обычно, приняв очертания человека в плаще с капюшоном. Покров сгустился, поблёскивая, будто световой скафандр.

– Не пугайся. Это всего лишь иллюзия, зрительный эффект.

Он это сказал? Или слова прозвучали у неё в голове?

– Мне удалось подстроить нейромодуляторы, – так объяснил он свой неожиданный облик.

– Почему вы приходите ночью? Другого времени нет? – возмутилась Женька, оправившись от изумления.

– У вас ночь? Не подумал. У нас другие… Я ждал, когда ты будешь одна. Надо поговорить…

– Неужели?.. Не приближайся ко мне!

– Не бойся. Меня здесь на самом деле нет.

– Как интересно, – Женя успокоилась и села, обхватив стянутые одеялом колени. – Но что ты можешь ещё сказать? Кроме того, что болтал раньше.

– Это был не я.

– А мне всё равно. Я вас не различаю.

Дмерх колыхнулся, выражая недовольство.

– Я знаю, что говорил мой предшественник. Но мы по разные стороны шахматной доски…

– То есть? – нахмурилась Евгения.

– Я – Шердан, гроссмейстер белых, он – Сингер, гроссмейстер чёрных…

– Зашибись! – воскликнула Женя, скинув одеяло и переместившись на край кровати, поближе к дмерху. Как удачно она надела пижаму…

– Так вы играете в шахматы?

– Да. Проекционные шахматы. Через модуляторы…

– Это не у меня крыша поехала… Это вы реально играете?! В масштабах галактики? Выродки!

– Всё не так просто… Погоди. Выслушай!

– Какая разница! Люди мрут, а вы играете…

– Да послушай ты, наконец! – оказывается, дмерхи тоже могут выходить из себя.

Женя кивнула:

– Ну?

– Мы должны играть. Иначе… В общем, мы совершили ошибку.

– Какую?

– Роковую ошибку, и пытаемся всё исправить.

– Ага! Потому и сожрали того паренька? Пожертвовали им, словно пешкой? Гады!.. Вы должны были его вернуть!

– Нет, – глухо произнёс Шердан. – Мы вытащили парня из прошлого за несколько минут до гибели.

Женя пришла в ярость.

– Изверги… Бездушные твари! Чем лучше симбиогенез?

– В прошлом его смерть была бы гораздо мучительней.

– Неправда! У будущего множество вероятностей. Вы могли просто спасти его!

– Нет, – бесстрастно ответил дмерх. – Это исключено. Мы всё просчитали.

– Математики хреновы!

– Это было необходимо. Мы сожалеем.

– А разве вы на это способны?

– Да.

– Ты мне зубы не заговаривай, – ухмыльнулась Женька. – Рассказывай, что за ошибка.

Шердан помолчал минуту, взвешивая последствия.

– Хорошо. Слушай. Всё началось с изобретения модуляторов: террамодулятор – для перемещения в пространстве, темпомодулятор – для перемещения во времени и нейромодулятор – для трансляции разума сквозь… В общем, неважно, сквозь и всё. Сперва мы допустили оплошность при испытании террамодулятора…

– Я не ослышалась? Или в языке дмерхов нет множественного числа?

– Это была случайность. Мы разрушили Кронос.

– И всего лишь? Ну надо же! А как же люди?

– Не стоит выставлять нас злодеями, – возразил Шердан. – Кронос к тому времени уже стал необитаем.

– Конечно, мы белые и пушистые. Что дальше?

– Планету разорвало. Часть обломков мы использовали, другая – до сих пор блуждает во вселенной…

– А такая была легенда, – посетовала Женя.

– Может быть, хватит перебивать, – попросил Шердан и продолжил. – Зато потом, используя частицы Кроноса и совместив модуляторы, мы создали телепортаторы и проекционные шахматы. Это позволило нам безопасно путешествовать, перемещать объекты из прошлого и наблюдать за вами…

Шердан вдруг замолчал.

– Ну, и? – не вытерпела заинтригованная Женька.

– Вот тут-то мы и совершили ошибку. Вмешались… Поначалу шахматы работали только в одну строну, но когда дмерхи повлияли на порядок вещей… Это произошло из-за гатраков… Возникла двусторонняя связь и взаимозависимость… Что грозило катастрофой. Отныне всё, что происходило у вас, стало отражаться на нас. И наоборот. Это невозможно. У нас иные законы физики…

– Где у вас? – Женька воспользовалась паузой.

– У нас…, – он явно не хотел отвечать на вопрос. – Единственным выходом было играть в шахматы, чтобы останавливать нежелательные процессы…

– То есть, нас контролировать?

– Примерно так… А ещё дмерховены. Чтобы скрыть от них.

– Кто такие дмерховены?

– У нас они следят за всем, за порядком… Поэтому мы играем и не можем перестать. Если перестанем, не закончив игру, дмерховены поймут, что происходит. Они не станут церемониться – конфискуют модуляторы и уничтожат шахматы, а поскольку вы связаны, то и вас.

– А почему вы сами не уничтожили эти дурацкие шахматы и нас заодно? Было бы меньше проблем.

– Пойми, мы не злодеи. Мы – исследователи.

– Так, ладно. А что вы от нас-то хотите?

– Мы не можем закончить партию или остановить игру, без разрушительных последствий. А вы – можете.

– Как?

– Для начала – остановить войну.

– Как? – Женька рассмеялась. – Вы в своём уме? Как вы себе это представляете? Поговорить с гатраками и неотрадиционалистами, объяснить ситуацию? Они конечно ответят: «Нет проблем! Мир!». Повернутся и уйдут? Бред…

– Это в ваших силах, а мы параллельно с вами синхронизируем действия и прекратим игру, без последствий. Только надо придумать как. Настолько просчитать партию очень сложно. Это должно быть что-то стремительное и грандиозное…

– А если просто выиграют белые, и вы сами закончите играть? – перебила Женька.

– Это невозможно. Я понял это. А Сингер всё ещё цепляется за вероятность выигрыша…. И потом. Ты уверена, что победят белые? Сингер играет чёрными, его стратегия превосходит мою… Но любой исход не решит проблему. Мы играем давно. Всё больше запутываясь, втягивая новых участников, и нет этому конца. Эта игра – бесконечна, как вселенная. Выиграют одни, и на смену проигравшим придут другие. Когда-нибудь мы полностью утратим контроль над шахматами, и дмерховены узнают. Что будет дальше, я уже говорил…