– Всё! – восклицал он. – С меня хватит! Пять часов операции! Без перерыва…Надо срочно расслабиться.

– Вы куда? – кисло спросил Грегори.

– К Халу! – дружно ответили Женька с Миритином.

– А-а… – протянул Грегори и уткнулся в микроскоп.

– Ничего, завтра сходишь, – утешил его доктор.

– А чего вы туда зачастили? – поинтересовался Грегори, не отрываясь от объектива.

Они переглянулись, не сговариваясь подмигнули друг другу, и ни словом не обмолвились о своей маленькой тайне.

– Придёшь, узнаешь, – улыбнулся шакрен. – Только обязательно закажи маркафское долинное. Розовое или сиреневое…

В «Синегарской звезде» было как всегда не протолкнуться, но для них моментально нашёлся столик. Сирил уже сидел в ресторане и в ожидании друзей заказал лучшее долинное вино.

– Взял на себя смелость, – улыбнулся он и кивнул доктору. – Давно не виделись.

– Привет-привет, – ответил Миритин и выразительно посмотрел на Женьку.

Доктор помнил, что она хотела поговорить с Сирилом. Поэтому тактично отошёл к барной стойке «перекинуться парой слов с Халом».

– Э-э… – издалека начала Женька. – Понимаешь… Ты мне очень нравишься, но…

Она мучительно подбирала выражения, собралась с духом и выпалила:

– Я встречаюсь с Талехом.

На лице Сирила отразилось удивление, затем понимание. Он улыбнулся и взял Женькины ладони в свои – крепкие, мужские, даром что шакренские.

– Ева, это хорошо. Но ты снова забываешь, кто я.

Она кивнула. Таким разительным был контраст между тем, что она видела, и тем, что она знала.

– Ты мне тоже нравишься, – продолжал шакрен. – Чуточку больше, чем следует, но я не могу дать тебе то, что ты хочешь.

У Женьки резко отлегло от сердца. Миритин был прав. Она улыбнулась Сирилу.

– Ты уверен?

– Да. Всё это приятно, чудесно, но… Самрай-шак и чарим-вей не живут вместе. Мы сами по себе. За исключением фазы спериума, вынашивания и рождения потомства. И не дружим. Ты – исключение, в определённом смысле.

– Знаю, – ответила Женька. – Значит, друзья?

– Примерно так, – рассмеялся он. – Но я часто вспоминаю…

Взгляд Сирила как-то особенно потеплел.

– Я тоже, – ответила Женька. – И не забуду.

– А ещё я хочу, чтобы ты прилетела на Шакренион, – сказал Сирил. – Погостить. Считай, что я тебя пригласил. Когда закончится война.

– С радостью, – Женя кивнула.

Лучше не вдаваться в подробности, чтобы у Сирила не возникало лишних вопросов…

Он махнул Миритину, тот сразу вернулся и поставил на стол вазу тумесских фруктов.

– От Хала. За счёт заведения.

А дальше они пили, ели и весело проводили время. Рассказывали друг другу обо всём, что с ними произошло. Хотя Женя и до этого писала Сирилу об астероиде гатраков.

– Я переживал за тебя, – признался шакрен.

– Мы все переживали, – подхватил Миритин.

Заиграла танцевальная мелодия, и Сирил неожиданно пригласил Женьку на танец. Вот тогда-то она и поняла всю прелесть дружбы с шакреном. Потанцевать с Талехом на публике ей не светило. А учитывая, как действует на командора музыка… Наедине тоже.

Сирил танцевал бесподобно. Это было в крови у самрай-шак. Женька ещё с того раза запомнила. И теперь наслаждалась! Сейчас, когда им не угрожал рилис, они могли танцевать сколько угодно. Их примеру последовали и другие пары. Хал специально подбирал самые красивые музыкальные композиции. Они выплясывали как одержимые, и устав, возвращались за столик, чтобы отдышаться, выпить вина с фруктами и опять, и снова… Женька оторвалась за все разы, когда играла музыка, а Сирила не было рядом.

Во время одной из передышек, открылась дверь (хотя и так практически не закрывалась), и в ресторан кучкой ввалились джамранские офицеры с девушками. Даже в военное время джамрану не переставали очаровывать и обольщать… Среди них был Занден под руку с Лизой, и девушка не сводила сияющих глаз с этого подлеца-красавчика.

«Так вот в чём причина мрачности Грегори! Бедняга…».

Судя по тому как Лиза смотрела на этого мерзавца, он не только успел её соблазнить, а ещё и пересоблазнить и перевысоблазнить… И основательно запудрить мозги. У Жени на языке упорно вертелось другое слово. Так и подмывало озвучить! Разумеется, если бы Занден не был джамрану, Женька бы и не дёргалась. Пусть разбираются сами. А так… Кто знает, чего он ей подсунул? Сама же лопухнулась с Рокеном и даже сперва не поняла.

Женя на успела как следует возмутиться, как Сирил пригласил её на танец. В этот момент Занден, властно озирающий зал, словно плацдарм для будущего совращения, увидел их. На губах офицера появилась каверзная улыбочка, не предвещающая ничего хорошего. И Женька демонстративно вцепилась в Сирила. На лице джамрану промелькнуло недоумение.

«Ага, это будет для тебя самой большой головомой… ой… ломкой… недели… Так, надо меньше пить», – размышляла Женя, кружась по танцполу.

Когда вокруг принялись отплясывать линдри, Женька с Сирилом вернулись за столик. Занден не сводил с Евы хищного взгляда, пренебрегая щебетанием медсестрички. Тогда Женя повисла на шее у Сирила и поцеловала в губы. Нежным, долгим поцелуем. Шакрен безмятежно ответил, вежливо отстранился и улыбнулся.

– Крыжовник, – рассмеялась Женя.

– Что?

– Вкус крыжовника. Земных ягод.

Приятный, свежий, не вызывающий никаких бурных эмоций. Вот если бы это был поцелуй Талеха, она бы уже пылала… Женя внезапно обнаружила, что на них пялятся не только джамранские офицеры, но и присутствующие дамы. А то как же? Нахальная землянка танцевала с шакреном, целовалась с ним… А они – нет! Почему? Женька усмехнулась. Хоть табличку вешай: «Просьба не повторять увиденного! Сопряжено с риском для желудка!»

Рядом с друзьями Женька была в безопасности. Но наступил момент, когда ей приспичило в дамскую комнату. Она изучила обстановку. Занден пил вино и миловался с Лизой…

«А, была-не была. Не съест же, в конце концов».

В крайнем случае, Женька умела громко кричать. Пока Миритин с Сирилом беседовали о туманностях, она схватила сумочку и рванула в туалет…

Обошлось без приключений. Женя напоследок покрутилась перед зеркалом, раздумывая красить губы или нет, и вспомнила кое-что важное. Меры предосторожности! Поэтому в первую очередь выпила две таблетки антигена. Это казалось важнее, чем накрашенные губы, ведь поблизости – джамрану. Возможно, она и преувеличивала… Но выскочив из туалета, едва не столкнулась с Занденом. Он караулил её возле кадки с зелёным цветком. Женька сделала морду тяпкой и гордо прошла мимо, но офицер насмешливо обронил ей вслед: