С каждым словом Женя огорчалась всё сильнее.

– А почему вы решили поговорить со мной? Пешкой…

– Ты больше не пешка. Ты – ферзь. Ключевая фигура белых.

– ???

– Забыла? Пешка на чёрном поле. Конец шахматной доски.

– Поэтому Сингер хотел отправить меня обратно?

– Да.

– Ну и что теперь будем делать?

– Думать. Вместе.

– Хорошо. Но сначала ответь на вопросы.

– Постараюсь.

– Куда делся прежний ферзь?

– Мы его потеряли, неверный ход… Постараемся теперь этого избежать.

– Вероятно, твой Сингер играет лучше. Вон чего провернул – гатраки, нео, заговор.

– Я признаю. Мы пытались противостоять, вылечив землян от информационной болезни, чтобы сделать их неуязвимыми для гатраков. Не получилось. Сингер меня и здесь обставил. Более того, он заразил людей этим вирусом ещё раньше… И врёт, что случайно. Или не врёт…

– Ничего себе! Неужели совсем нет лекарства? Не съедят гатраки, так вирус доконает, превратив землян в сосуды для линейного интеллекта.

Жене казалось, что она сходит с ума. Шердан мерцал. Наверное, от огорчения и стыда… Женька усмехнулась своим мыслям. Мучает ли дмерхов совесть, или они попросту не хотят лишиться своих игрушек?

– Лекарство и не понадобится, – пояснил Шердан. – Через сотню-другую лет у землян выработается иммунитет. Они победят болезнь. Напишут новые тексты. Но для этого надобно время, которого у нас больше нет.

– Поверю вам на слово, – нахмурилась Женька. – Но вот любопытно. Что это за заразные тексты? Если не секрет.

– Никакого секрета, – ответил дмерх и назвал всё, что она просила. Евгения запомнила.

– Ещё вопрос. Почему я? Почему именно станция? И зачем было менять имя?

– Похоже, не только в языке дмерхов нет множественного числа, – сыронизировал Шердан.

«А у дмерхов есть чувство юмора», – подумала Женька.

– Ладно, вопросы. Для континуума это так важно?

– Я отвечу последовательно. Ты не против?

Женя кивнула.

– Континуум, по большому счёту, непричём. Ничего сверхъестественного. Людей из прошлого мы выбирали по наличию иммунитета. Это правда. Ты попала в их число. Игроков, то есть вас, мы расставили в соответствии с фигурами партии, в выгодные позиции. Двусторонняя связь. Всё остальное просто совпадение.

– Даже моя профессия и должность ксенопсихолога.

– Нет. Мы просчитываем ходы. Станция – стратегический объект. Нужно было определить кого-то именно сюда. Ролдону-2 как раз требовался ксенопсихолог, а ты, по стечению обстоятельств, оказалась психологом. Тебя и отправили. Мы решили, что это удачное совпадение. И не ошиблись… С именами и фамилиями мы перестраховались. Учёные конгломерата давно интересуются нами и следят за нашими агентами. Если бы временной телепортатор попал им в руки, то они постарались бы узнать, что это такое… Нельзя позволить учёным сопоставить факты, понять, что вы из прошлого и воспользоваться нашим изобретением. Это опасно… Кроме того, конгломерат тщательно проверяет документы и малейшие подозрения поставили бы всё под угрозу.

Женя поразмыслила и задала мучивший её вопрос:

– А я что-нибудь делала сама? Или вы мной «ходили»?

– Ты всё делала сама. В том-то и дело. Мы просто следили, чтобы ситуация не вышла из-под контроля.

– Почему тогда я видела чёртовы ходы?

– Твои мозговые волны слишком чувствительны к нейромодулятору. Твой разум ненадолго пробился к нам. Это едва не стоило тебе рассудка. Уберёг только иммунитет.

– То-то моему рассудку сейчас так паршиво.

– Я отрегулировал нейромодулятор и теперь это исключено. И… Да! Ты можешь связываться со мной. Произнеси моё имя, и я вернусь… А сейчас ухожу. Длительная связь вредна…

– Постой! – воскликнула Женька. – А как вы на самом деле выглядите?

Дмерх издал что-то похожее на смешок.

– Ты разочаруешься, поэтому оставлю это в тайне.

– Мне же любопытно…

Кажется, дмерх всё-таки смеялся.

– За это вы мне и нравитесь! За любопытство. В такой ситуации думать о том, как кто-то выглядит!.. Невероятно!

Шердан смеясь, отключил нейромодулятор, и веселье сменилось печалью. Он впервые сожалел о том, что им никогда не встретиться по-настоящему. Оставалось уповать лишь на то, чтобы всё получилось. В обоих континуумах.

Дмерх исчез. Женька вскочила с кровати и забегала по комнате, пытаясь справиться с эмоциями.

«Что же делать? Придётся, наверное, изучать шахматные партии?»

Спать она легла только под утро. С опухшей головой и твёрдым намереньем поговорить с Грегори. Серьёзно. А потом с Талехом.

Сразу разговора не получилось. Потому что в этот день… Итак, всё по порядку. Сначала прибыла шакренская экспедиция. Женька закончила приём на час раньше и отправилась встречать Сирила. Миритин тоже собирался, но ему пришлось срочно оперировать.

Евгения страшно нервничала, но увидев шакрена, позабыла обо всём. Это был прежний Сирил – синеглазый, с обалденной улыбкой. Такой улыбки не было ни у кого (потрясающая Талехова – вне конкуренции). Шакрен тоже обрадовался:

– Ева! – обнял легко и естественно, как старого друга, будто вчера расстались.

– Сирил, – Женька вдохнула такой знакомый аромат мяты со специями. Шакрен расспросил Евгению о её делах. Потом рассказал о своих. Учёные привезли множество образцов из туманности. Нужно было первым делом с ними разобраться. Женя проводила Сирила до лаборатории и помогла распаковать коробки и кофры. Потом шакрены отправились устраиваться с дороги, а Женя – к себе. Но сперва они договорились встретиться вечером, у Хала.

Евгения с пользой провела время, оставшееся до вечера. Несколько часов лазила по галанету, отыскивая и копируя заразные тексты. Попутно раскопала несколько шахматных сайтов с описаниями выдающихся шахматных партий. Женька мало в этом смыслила. Шахматист из неё не получился. Раньше, в далёком детстве они с папой частенько играли в шахматы. Женька сильно обижалась, когда проигрывала. А проигрывала она практически всегда. Хотя однажды умудрилась поставить отцу мат. Но радость победы омрачалась догадками, что он поддался дочери и поставил мат самому себе…

В процессе изучения бесчисленных комбинаций ходов – С-2 на Е-4… и тому подобного… Евгения чуть не уснула. Пришлось взбодриться душем, перед тем как идти в «Синегарскую звезду». По дороге Женя зашла в медотсек за Миритином и обнаружила там хмурого Грегори. Оказывается, он сегодня дежурил. Лизы поблизости не было. Хотя обычно в такие вечера медсестричка оставалась с ним допоздна. Женька хотела спросить, не потому ли у англичанина похоронный вид, но тут из кабинета вылетел Миритин, стаскивая на ходу халат.