— Я. Волею судьбы. Обычно хранитель выбирает самого перспективного и сильного наследника, того, кто не просто продолжит род, а достойно пронесёт знамя рода в будущее. У Иайаны выбора нет, так что ей приходится иметь дело со мной.

— Продолжай, — проговорила холодно, понимая, что мы подобрались к той самой теме, где от Ульса можно ждать любой сюрприз. Так он хочет её обойти. На всё готов. — Почему она приняла меня под своё… под свой плавник, — перефразировала на ходу известное выражение про крылышко. — И не забудь уточнить причину, по которой я должна была на тебя обидеться.

Ульс потянулся к стакану с водой, затем медленно-медленно осушил его.

Я была начеку, ожидая чего угодно, только не продолжения беседы. Однако он меня удивил:

— Поскольку демоны часто женятся по политическим соображениям, случается, что дети от законной жены не соответствуют высоким требованиям хранителя. Если подобное случается трижды, демон обязан взять вторую жену или завести гарем.

— Или и то и другое, — произнесла я, припомнив, что нечто подобное читала в одном из романов принца Дри. — У демонов наследником считается не первый ребёнок, а сильнейший.

— Да. Тот, кого принял хранитель.

— Выходит, Иайана приняла меня как одну из твоих наложниц? — поинтересовалась я, глядя в окошко, но не видя за стеклом ровным счётом ничего. Как и самого стекла.

— Бри, у меня не было другого выхода. Я не мог назвать тебя невестой из-за идиотского отбора.

— Ты мог не привязывать меня к мурене! — рявкнула я так, что в ушах зазвенело.

— Не мог, Бри. Мне нужно было защитить тебя от отца, сделать неприкосновенной. Ты просто не представляешь, на что он способен. Для него не существует слова «нет». Есть только его «хочу». Помнишь девушку, которую ты исключила в самом начале?

Я нахмурилась, вычисляя, кого он имеет в виду и почему именно её кандидатуру. По всему выходило, речь о той девице, что лишилась невинности…

— Её соблазнил Килг?! — не сомневаясь в ответе, спросила я. Глаза мои, кажется, стали размером с блюдце от кофейного сервиза.

— Он.

— Но зачем? Что это вообще такое? Это ведь не его невеста! А если бы я не приехала, он бы со всеми так поступил? — Я была не на шутку возмущена, в голове не укладывалось, что повелитель может так вести себя с подданными! — Постой. Может, она ему нравилась, и он хотел её защитить таким образом? Помочь выбыть с отбора?

— Бри, ты слишком хорошо думаешь о людях, — хмыкнул Ульс.

— Нет, милый, я пытаюсь хорошо думать о демонах, — проговорила с нажимом. — Ради тебя, между прочим.

— Рад. Приятно. Но в отношении моего отца лучше не питать иллюзий. Он делает всё, что хочет, и не собирается меняться. Он недоверчив, подозрителен и до крайности меркантилен. Жесток. И страстно любит женщин. В основном использовать.

— И как же мы будем жить с ним в одном мире? И вообще. Я уже говорила, что мне не место под водой, Ульс, — резко перешла я к теме, которую планировала отложить в долгий ящик и не доставать, пока не прижмёт. — По крайней мере, пока у меня есть возможность не влачить существование бесплотного духа.

Мысль о странном и непривычном будущем вызывала беспокойство. Я никак не могла решить, хорошо или плохо быть духом. Путешествовать по мирам — конечно, здорово, но какой в этом смысл, когда ты не можешь выйти из воды? А я хотела потоптать чужие земли ножками и не только поглазеть по сторонам, но и примерить наряды других миров, купить местных драгоценностей, интересных вещиц, попробовать необычную еду, познакомиться с новыми расами.

— О чём думаешь? — вырвал меня из магазинных фантазий Ульс. — У тебя такое блаженное выражение лица, что, учитывая контекст беседы, я подозреваю худшее.

Непонимающе нахмурилась, затем осознала, что задала безумно важный вопрос, а сама улетела мыслями в другой мир и переключилась на финтифлюшки. Видимо, эффект от инициации потихоньку сходит на нет, и я вновь становлюсь легкомысленной особой, пусть и с небольшими изменениями.

И хорошо! Лично меня всё устраивает! Быть правильной, разумной и холодной — кошмар! Не моё это, не моё. Вот превращусь в духа воды, тогда можно. Но ни мгновением раньше!

— Думаю, сегодня нужно закончить с признаниями и предварительно обговорить, как действовать дальше. У тебя было время всё обдумать, меня же поставили перед фактом по возвращении из Заозёрья. Я, признаться, слишком взбудоражена для принятия жизненно важных решений и не владею достаточной информацией о произошедших изменениях. Ещё думаю, мне нужно встретиться с папой и подругами, прийти в себя, выспаться, поесть нормальной еды и начинать тебя изводить… Ой, увлеклась. Начинать принимать твои ухаживания и извинения.

— Мне показалось, ты не особо расстроилась статусу наложницы, — заметил Ульс, цепким взглядом всматриваясь в моё лицо.

— Не расстроилась вообще. Мне без разницы, что обо мне думает мурена, даже если она древняя и мудрая. Кстати, мудрая — точно не про неё, она такая же вредная, как и ты. В любом случае, если меня что и расстраивает, так это твоя скрытность. Терпеть не могу, когда меня водят за нос. Если бы ты пришёл в Арратор, честно мне всё сообщил, я бы побежала…

— Рассказывать всё подругам, Бри. Как ты понимаешь, делиться семейными тайнами со всей аристократией Арратора я не планировал. Напомню, что это опасно прежде всего для аристократии Арратора. Не стоит проверять силу морского царя, поверь. Отец вырезал целые планеты, прежде чем осел здесь.

От его слов стало зябко. Очень. Так, что у меня едва зубы не застучали. Странно, но холод шёл не изнутри, или мне так казалось.

Я посмотрела в окно, чтобы отвлечься от нарисованных воображением картин прошлого Килга, и сглотнула.

— Там боги, — прошептала тихо-тихо, будто существовал шанс остаться неуслышанной. — Кажется, это… Ой, Ульс! Это ведь твой отец в истинном обличье и бог войны. О чём они говорят? Ты слышишь?

— Нет конечно. Думаю, нам и не стоит знать содержание их беседы.

— Да ну ты брось! Интересно ведь!

Пробкой вылетела из кресла и приникла к стеклу, разглядывая бога, который выглядел как… бог войны. Ну вот правда. Высокий, статный, мускулистый. В удобной походной одежде, с парными клинками за спиной. Длинные иссиня-чёрные волосы заплетены в боевые косы и убраны в хвост, прихваченный у талии кожаной лентой, чтобы не мешал во время сражения. И было в его стати что-то, притягивающее женский взгляд, не отпускающее. Сила. Харизма. Мощь. Не мужчина — мечта. Разумеется, если ты романтически настроенная девушка, а не противник.

Он так и просится на обложку любовной истории. Спокойный, уверенный в себе, невероятно красивый. По крайней мере в профиль. Породистое лицо. Крупные черты.

Интересно, какого цвета глаза? У богов они светятся, если те не прикрыты щитами.

Стоило только подумать, что лучшего героя для любовного романа не придумать, я бы про такого с удовольствием прочитала не одну историю, а целый цикл, как бог обернулся и подмигнул мне!