– Кто о чем, – буркнула Настя, которую порядком разморило от жары.

– Ветка дерево качается, – негромко сказал Азиз, кивая в сторону берега. – Странно, ветер нет.

Я, как бы между прочим, повернул голову в указанном направлении, но там уже ничего не качалось.

– Уверен? – спросил я у него так же негромко.

Негр только ухмыльнулся в ответ, из чего следовало, что он не говорит о том, в чем не уверен.

– Смотрите. – Настя ткнула пальцем вперед. – По-моему, там эта река кончается!

Я поглядел в том направлении, что она указывала. Километрах в пяти от нас и впрямь вроде как поблескивала еще одна река. И это была наша река, Большая, поскольку другой здесь взяться неоткуда. Впрочем, на таком расстоянии точно не скажешь, река это или озеро, но, по здравом размышлении, неоткуда здесь быть чему-то другому.

– Владек, подгреби сюда, – окликнул я поляка, и его лодка приблизилась к нам.

– Азиз вроде как что-то приметил на берегу, – сказал я ему, когда наши лодки сошлись к борту борт. – Будьте рядом с плотом, если что не так – стреляйте сразу.

– А ты? – спросил Арам.

– Двину вперед, похоже, до слияния рек доплыли. Надо глянуть что к чему, мало ли, там вас и дождемся.

Бойцы посерьезнели, заозирались, что, в принципе, было совсем ни к чему – мало ли, если те, кто был за деревьями, еще наблюдают за нами, то они могут насторожиться.

– Голд, – заорал я и замахал рукой. – Я вперед, к стрелке[10]. Следи за мной, в случае чего дам знак!

Голд покивал и тоже махнул рукой: мол, давай, слежу.

– Ну, телохранитель, – подмигнул я Азизу. – Гони на всех парах. Авось сегодня уже дома будем ночевать.

Лодка шустро заскользила по реке, течение ускоряло наше движение, но при этом водоворотов или каких-то других серьезных сюрпризов видно не было.

– Река. – Настька подползла ко мне и положила подбородок на плечо. – Наша река! Ура?

– Ура, – кивнул я. – Смотри, как красиво!

Вода реки, по которой мы плыли, как видно, была более насыщена глиной, чем Большая, и поэтому в месте стрелки как бы сливались два потока – чуть желтоватый и густой синий, это на самом деле завораживало.

Но не только это заинтересовало нас. Еще здесь был приличных размеров песчаный берег, эдакий пляж, как раз там, где нам надо было поворачивать для входа в акваторию Большой реки. И посреди этого пляжа сидела маленькая голенькая златокудрая девочка и горько плакала.

– Это неправильно, – проворчал Азиз.

– Знаю. – Я ни на секунду не усомнился в том, что это ловушка, причем достаточно примитивная. Что может быть более банальным, чем душераздирающе плачущий ребенок? Не знаю, наверное, ничего. Ну разве только женщина, протягивающая к проплывающим мимо людям руки и просящая о помощи. Хотя нет, ребенок банальней.

– Проплывем мимо? – Настя напряглась, я почувствовал это плечом, на которое она все еще опиралась.

– Ни в коем случае, – возразил я. – Такие дела надо пресекать здесь и сейчас, а то эти ухари потащатся за нами по берегу. Оно нам надо? Нам, может, еще придется на ночевку останавливаться. И что потом? Сидеть, полночи не спать, их ждать? Сейчас всех перебьем, да и все.

– Я иду? – уточнил Азиз, правя к берегу, где все так же заливалась малышка.

– Нет, ты меня прикрываешь, – передернул я затвор автомата и расстегнул кобуру. – Не стреляй раньше того момента, пока они все не появятся во-о-он из-за тех кустов.

Шагах в сорока от ребенка рос густой кустарник, где, скорее всего, и ждали добросердечных спасателей детей злые и жадные дяди.

– А если у них тоже есть стволы? – Настя задала мне вопрос, который и у меня самого в голове вертелся.

– Тогда мне не повезло, – признал я. – Но ждать наших я не хочу, ни к чему это, а с пулеметом Азиз лучше управится.

– А я? – Девушка была очень серьезна.

– А ты – Настя, – немного косолапо пошутил я и прыгнул за борт, одновременно с этим большим пальцем руки снимая автомат с предохранителя. – И вот еще – смотри не только за мной. Поглядывай и в другие стороны, мало ли что.

Ребенок задирал голову вверх, оглашая окрестности вполне натуральным плачем, был он румян и очарователен. Что примечательно – кулачки у него были сжаты, причем сильно-сильно.

– Что случилось, прелестное дитя? – подошел я к девочке, которая, всхлипывая, смотрела на меня и жалобно моргала длинными ресницами, как бы приглашая сесть рядом с ней и вытереть ей слезы.

Что у тех, кто выставил такую приманку, нет огнестрела, я был уже почти уверен. Если бы он был, они бы уже попытались меня подстрелить, им тоже спешить надо – мы должны послужить приманкой для остальных, уж не знаю – в качестве заложников или еще как. По этой же причине они не стали бы нас убивать, потому я и оставался относительно спокоен. План у злодеев был хоть и примитивный, но при удачном исполнении – действенный.

Ладно, маленькая симпатяшка, твой выход. Забавно будет, если я ошибаюсь.

Но я не ошибся – как только я присел на корточки рядом с девчушкой, она бросила прямо мне в лицо две горсти песка. Такое ослепило бы меня непременно, если бы я чего-то подобного не ждал, этому трюку – сто лет в обед. На самом деле я смело топал по пляжу, не опасаясь другой ловушки, потому что сразу эти сжатые кулачки приметил. Ну и, понятное дело, сразу после того, как она начала двигаться, сам кувыркнулся влево, чтобы песок пролетел мимо, и тут же вскочил на ноги.

– Ах ты! – зло выпалила малышка и выставила вперед руку, растопырив пальцы.

Кусты затрещали, оттуда вывалилось человек десять небритых мужиков и еще пара женщин. Все полуголые, с дрекольем в руках. Впрочем, не только с дрекольем. У того, кто бежал впереди всех, был зажат в руке здоровенный разводной ключ.

Я хотел было нажать курок автомата, чтобы свалить в первую очередь именно владельца этой отличной и полезной штуки, но понял, что не могу пошевелиться, руки-ноги отказывались меня слушаться, все, на что оказалось способно мое тело, – повалиться на песок рядом с мерзким ребенком. Хорошо хоть автомат из рук не выпал.

– Магичка! – пробормотал я, глядя на девочку, которая так и держала руку вытянутой и, не отрываясь, смотрела на меня, прикусив нижнюю губу.

Черт бы вас всех побрал с вашим колдовством! Все было просто и понятно – и на тебе.

Здоровяк с ключом был шагах в пяти от меня, когда хлопнула винтовка Насти, и он покатился по песку, следом загромыхал пулемет Азиза, одним махом проредив несущуюся на меня толпу.

– Ф-фух. – Тут меня и паралич отпустил, я увидел метнувшийся взгляд девочки, она снова подняла ручку, видно собираясь в очередной раз погрузить меня в оцепенение, но это уж дудки! Резко выпрямиться, удар прикладом – и она кубарем катится по песку.