изменений в электронной структуре не обнаружил. Он выпрямился, поморщившись от боли в спине, вызванной увеличенной силой тяжести.

– Ладно, наш час подходит к концу. Возвращаемся на «Леди Мак», а там решим, какой будет вторая стадия.

Блистеры следовали за ними до самой лестницы, по которой они спускались. В центральном широком коридоре верхней палубы из боковых помещений к ним устремились новые подобные устройства.

Люк шлюза был еще открыт, а вот экзоскелеты исчезли.

– Дерьмо, – датавизировал Антонио. – Они все еще здесь… Эти проклятые ксеносы где-то прячутся.

Маркус вложил пальцы в выемку. Он мгновенно успокоился, когда задвижка за ними закрылась. Механизм шлюза послушно сработал, и наружный люк тоже открылся.

– Вэй, – датавизировал он. – Нам требуется эвакуация. Побыстрее, пожалуйста.

– Уже лечу, Маркус.

– Странный способ выбрали эти ксеносы для общения, – датавизировал Шац. – Зачем они это сделали? Если не хотели нас выпускать, могли просто заблокировать шлюз.

Катер, мерцая огнями из сопел двигателей, устремился к самой обшивке чужого корабля.

– Не имею представления, – ответил Маркус. – Но мы это выясним.

Маркус созвал свой военный совет спустя пять часов, чтобы каждый успел помыться, поесть и отдохнуть. Мнения разделились: экипаж хотел продолжать исследование корабля ксеносов, Антонио и его коллеги настаивали на том, чтобы его покинуть. На этот раз Хорг встал на сторону экипажа, что Маркус счел важным обстоятельством. Он начинал верить, что Карл Джордан был ближе к истине, чем ему бы хотелось.

– Тарелка представляет собой просто скалу с напылением слоя алюминия, – сказала Катерина. – К этому времени алюминия осталось совсем мало, большая его часть уже испарилась. Сама башня – довольно обычное сооружение, композит из кремния и бора, покрывающий несущую титановую основу. Взятые Вэй образцы оказались очень хрупкими.

– Вы датировали их по углероду? – спросила Виктория.

– Да. – Катерина окинула аудиторию напряженным взглядом. – Сооружению тринадцать тысяч лет, плюс-минус пара десятилетий.

Маркус со свистом выдохнул:

– Боже мой.

– Или их спасли, или они умерли, – пришел к заключению Роман. – За такое время здесь точно никого не осталось.

– Они там, – настаивал Антонио. – Они украли наши экзоскелеты.

– Что произошло с экзоскелетами, я не знаю. Пока не знаю. Но существа, сумевшие создать такой корабль, не стали бы подкрадываться тайком, чтобы стащить часть нашего оборудования. Должно быть другое рациональное объяснение.

– Оно есть! Они хотели нас там задержать.

– Для чего? Какая для этого может быть причина?

– Это военный корабль, участвовал в сражении. Выжившие не знают, кто мы, может, мы их давние враги. И хотели задержать, чтобы изучить нас и выяснить это.

– После тринадцати тысяч лет, я полагаю, война закончилась. И вообще, с чего вы взяли, что это военный корабль?

– Это логическое допущение, – спокойно заявил Хорг.

Роман повернулся к Маркусу.

– Я бы предположил, что экзоскелеты подобрал какой-то механоид. Если вы поищете в шкафах, возможно, обнаружите, что они аккуратно сложены там.

– Некоторые автоматизированные системы действительно работают, – сказал Шац. – Мы видели блистеры. Могут найтись и другие.

– И это самое удивительное, – подхватил Маркус. – Особенно теперь, когда нам известен возраст сооружения. Изнутри корабль выглядит совсем новеньким. Нет ни пыли, ни потертостей. Освещение работает безупречно, сила тяжести поддерживается, и ничто не пострадало от повышенной влажности. Это необычно. Как будто вся структура была погружена в нуль-тау. А ведь генераторы усиления молекулярных связей поддерживают только оболочку. Внутри они не используются, по крайней мере на тех палубах, что мы осмотрели.

– Как бы они такого ни добились, работа требует колоссального расхода энергии, и это вдобавок к искусственной гравитации и поддержанию климата. Откуда она может бесперебойно поступать на протяжении тринадцати тысяч лет?

– Прямая конверсия массы в энергию, – высказала свою догадку Катерина. – Или непосредственное подключение к солнцу. Как бы там ни было, монополии эденистов на гелий-три придет конец.

– Нам необходимо вернуться туда, – сказал Маркус.

– Нет! – завопил Антонио. – Сначала мы должны найти золото. А когда это случится, вы сами можете сюда вернуться. Я ничему не позволю менять наши приоритеты.

– Послушайте, мне жаль, что вам пришлось пережить испуг во время вылазки. Но источник энергии, действующий тринадцать тысяч лет, намного ценнее целого трюма золота, которое к тому же придется продавать украдкой, – спокойно возразила Катерина.

– Я нанял корабль. И вы должны делать то, что я скажу. Мы отправляемся на поиски золота.

– На самом деле мы партнеры. Мне не заплатят за этот полет, пока мы не добьемся успеха. И вот она, удача. Мы нашли корабль ксеносов, но не нашли золота. Какая разница, на чем мы разбогатеем? Я думала, что деньги – это и есть основная цель полета.

Антонио метнул на нее разъяренный взгляд и бросился к люку в полу. Пролетая, он сильно ударился локтем о край.

– Виктория? – спросил Маркус, нарушая напряженную тишину. – Спутники обнаружили хоть какие-то частицы тяжелых элементов?

– Определенные следы золота и платины имеются, но ничего значительного, что могло бы оправдать полет.

– В таком случае мы продолжаем тщательное исследование корабля ксеносов. – Он повернулся к Хоргу. – Ваше мнение?

– Я думаю, это было бы оправданно. Вы уверены, что мы сможем отсюда получать информацию со спутников?

– Да.

– Отлично. Я согласен.

– Спасибо. Виктория?

Ответ Хорга ее явно озадачил, даже несколько смутил.

– Я тоже согласна.

– Карл, ты больше всех нас подходишь на роль компьютерного эксперта. Я хочу, чтобы ты попытался установить контакт с той частью управляющей системы корабля, которая еще функционирует.

– Уже приступаю.

– Теперь мы будем отправлять группы по четыре человека. Надо установить сенсоры на люках шлюзов, и хотелось бы наладить связь с теми, кто останется снаружи. Думайте. Вэй, мы с тобой попробуем закрепить «Леди Мак» на обшивке. Это все, принимаемся за работу.

Никто не удивился, что ни один из способов крепления на обшивке чужого корабля не сработал. В конце концов Маркусу и Вэй пришлось обвить страховочными кабелями весь корабль ксеносов и таким образом удерживать «Леди Мак» на месте.

Тремя часами позже