ПРК «Aes Triplex», оставшийся с полупустыми баками, используя более экономичную и гораздо более длинную гомановскую[55] орбиту, должен был пройти мимо орбиты Марса, мимо орбиты Земли (Земля в этот момент будет совсем в другом месте), а затем отправиться еще ближе к Солнцу. Обогнув его, он должен был «догнать» Землю, почти на год позже, чем «Следопыт». У «Aes Triplex» оставалось достаточно реактивной массы, чтобы вернуться на Землю даже после того, как значительную часть его топлива перекачали в баки «Следопыта», но он вынужден был придерживаться орбиты, на которой мог экономить топливо, сильно проигрывая во времени. Такие орбиты были обычным делом для коммерческих кораблей, но патрульные ими пользовались не часто.

Как-то Мэтт, работая помощником астронавигатора, – одна из многочисленных лямок, которые он тянул, – обратил внимание на некую особенность их орбиты и сообщил о ней Оскару.

– Эй, Ос, посмотри-ка: проходя перигелий, за Солнцем, мы промчимся прямо над твоим родным городом! Видишь?

Оскар взглянул на элементы орбиты:

– Надо же, не соврал! А какое максимальное сближение?

– Меньше ста тысяч миль, мы немного подправим траекторию, воспользовавшись притяжением Венеры. Старик обожает экономные орбиты. Нет желания сгонять в самоволку?

– Для этого у нас скорость высоковата, – сухо заметил Оскар.

– Эй, а где же былой пионерский дух? Ты мог бы угнать джип и свалить, прежде чем тебя хватятся.

– Черт, я бы с удовольствием. Было бы неплохо получить отпуск. – Он печально покачал головой и снова посмотрел на карту.

– Знаю-знаю, что тебя гложет, Ос. С тех пор как выбился в начальники, у тебя чувство ответственности появилось. Ну и каково это, быть одним из сильных мира сего?

– Да, Ос, давай, расскажи народу, – поддержал Текс, входя в рубку.

– Да что вы меня все подкалываете? – покраснел Оскар. – Я, что ли, в этом виноват?

– Ладно, шуток не понимаешь? Ребята, а ведь нам и по правде сильно повезло, – продолжал Мэтт. – Полет-то, по идее, должен быть учебный, а мы сейчас исполняем обязанности офицеров. Знаете, что я думаю?

– Ты думаешь?

– Заткнись. Если у нас все будет нормально, нам же всем могут присвоить офицерские звания!

– Как же, жди! – с сомнением покачал головой Текс. – Это чтобы капитан Янси сделал меня офицером? Фига с два.

– Ну, тогда Оскара, его уж точно! В конце концов, он начальник службы связи.

– Да это вообще ничего не значит, – запротестовал Оскар. – Ну, отвечаю я за связь, только с кем связываться-то? Мы же вне зоны связи, если не считать «Следопыта», да и тот уже улетает.

– Ну, не вечно же нам быть вне зоны связи.

– Да какая разница? Думаешь, старик разрешит мне или кому из нас делать что-нибудь серьезное? Он всегда будет стоять за спиной и смотреть через плечо. Да и зачем мне это временное звание? Вернемся на Землю, а его раз – и не утвердят. И буду как дурак после этого.

– Ну нет, дураком я буду, если упущу этот шанс, – заявил Текс. – Другого у меня, может, никогда и не будет.

– Перестань сироту-то из себя строить. Что дядя Боди скажет, если тебя услышит?

Конечно, правда в словах наших друзей была: капитан и лейтенант Турлоу действительно следили за действиями кадетов очень внимательно. И все-таки атмосфера на корабле заметно переменилась. Капитан Янси в неслужебное время обращался к ним теперь по именам, а звание «кадет» и вовсе упоминать перестал. Иногда, когда речь заходила о команде, он говорил «офицеры моего экипажа», явно понимая под «офицерами» и кадетов. Но о присвоении временного офицерского звания он не заикнулся ни разу.

За пределами пояса астероидов, вне зоны радиосвязи и в бесконечном свободном падении обязанностей у экипажа было совсем немного. Времени у кадетов появился вагон – хватало и на учебу, и поспорить, а когда и в картишки перекинуться. Мэтт ликвидировал отставание по учебе и вскоре дошел до того, что начал копаться в корабельной библиотеке, разыскивая более серьезную литературу, потому что учебный курс, запланированный для них на «Рэндольфе», не был рассчитан на такой долгий полет.

Капитан организовал для них серию семинаров, отчасти чтобы скоротать время, отчасти в качестве дополнения к образовательному курсу. Темой его семинаров были различные проблемы, с которыми офицер патруля сталкивается, выполняя работу космонавта или в более ответственной роли дипломатического представителя. Рассказывать Янси умел, а скоро кадеты поняли, что капитана можно увлечь и тогда он погружается в воспоминания. Это было интересно и поучительно, а к тому же помогало коротать однообразные недели полета.

Наконец ПРК «Aes Triplex» оказался в пределах радиосвязи с Венерой – там их уже поджидало множество сообщений, гонявшихся за ними по всей Системе. Официальная радиограмма из Департамента выражала благодарность капитану за возвращение в строй «Следопыта» и отмечала действия остального экипажа. Естественно, эта благодарность заносилась в личное дело каждого. Кроме того, капитан Янси получил послание от Хартли Миллера, в котором говорилось, что «Следопыт» благополучно вернулся на Землю и теперь длинноволосые рвут друг на друге патлы в борьбе за привезенные кораблем данные. Янси зачитал это послание вслух.

Кроме писем из дома Мэтт получил письмо от Марианны, в котором сообщалось о свадьбе. Он так и не понял, за кого она вышла замуж – за того молодого парня, которого видел на пикнике, или за кого-то другого. Мэтт даже имени его не мог вспомнить – все это казалось таким далеким… Еще кадетов ждало послание от Пита, на письме стояла пометка: «Леда, Ганимед».

Письмо было самого обычного содержания – «отлично-провожу-время-как-жалко-что-вас-тут-нет».

– Везет же некоторым! – прокомментировал письмо Текс.

– Чему завидовать? – спросил Оскар. – Ты же сам путешествуешь по космосу в качестве почетного гостя клуба налогоплательщиков.

– «Путешествие по космосу?» Три «ха-ха»!

Была и уйма прочих разнообразных сообщений – о передвижениях кораблей, о кадровых перестановках, многочисленные технические указания, словом, накопившаяся за это время обычная текущая корреспонденция большой военной организации. Кроме того, им передали подробную сводку новостей со всех четырех планет начиная с момента, когда они утратили контакт с миром.

Оскар обратил внимание, что капитан Янси уже не стоит за спиной и не заглядывает ему через плечо, когда он выполняет обязанности офицера связи, но это его нисколько не удивляло. Он просто был офицером связи и почти забыл, что когда-то был кем-то еще.