Корабль приближался к орбите Марса и скоро должен был войти в довольно опасную зону пояса астероидов и космической пыли, которая их сопровождала. Мэтт к тому времени уже сменил свой предыдущий пост и стал помощником астронавигатора, но фермерства, или, как это теперь называлось, агрономства, из-за этого не бросил. Как-то раз к нему в отделение гидропоники заглянул Текс:

– Привет, землепашец!

– Привет! Сам такой.

– Как, вспахал уже свои южные сорок акров? Похоже, дождь собирается. – Текс стал всматриваться в дальнюю даль… на мигающие лампочки, ускоряющие развитие растений. – Ладно. Я по делу. Старик тебя хочет видеть.

– Так бы и сказал, а то только губами шлепать.

Мэтт бросил работу и начал одеваться – из-за высокой температуры и влажности он работал здесь всегда голым, оно удобней, да и одежду стоило поберечь.

– Кадет Додсон, сэр. Явился по вашему приказанию.

– Вижу. – Янси показал ему лист бумаги. – Додсон, я написал рапорт в Департамент. Он будет передан, как только установится радиосвязь. Здесь рекомендация, чтобы на всех кораблях патрульной службы, совершающих дальние полеты, для поддержания настроения экипажа выращивали цветы. Автором этого предложения я назвал вас.

– Э-э-э… Спасибо, сэр.

– Не за что. Все, что работает против скуки и однообразия корабельной жизни, все, что может поднять настроение экипажа, – все нужно использовать в патруле. У нас хватает людей, которые съезжают с катушек просто от пребывания в космосе. На земле цветы считаются полезными для психотиков; возможно, они помогут космонавтам не превращаться в психов. Ну, с этим вроде покончено. У меня к вам вопрос.

– Слушаю, сэр.

– Я все хочу понять, какого черта вы тратите время на анютины глазки, вместо того чтобы наверстывать отставание в учебе?

Мэтт не знал, что ответить.

– Я просматривал отчеты лейтенанта Турлоу. Так вот, мистер Йенсен и мистер Джермэн идут впереди вас. За последние недели ваше отставание увеличилось. Я понимаю, хобби заниматься приятно, но главная-то ваша задача – учиться.

– Так точно, сэр.

– На отчете о вашей учебе за эту четверть я поставил «неудовлетворительно». В следующей четверти нужно ликвидировать отставание. Между прочим, вы уже придумали, каким будет следующий ход?

До Мэтта не сразу дошло, что капитан перешел на шахматы. Они с Янси боролись за первое место в корабельном чемпионате.

– Да, сэр. Я беру вашу пешку.

– Так я и думал.

Янси протянул руку за спину. Мэтт услышал, как он переставляет фигуры, выдергивая штифты из углублений на шахматной доске.

– Скоро увидите, что станет с вашим ферзем!

Астероиды, космическая пыль, камни, осколки скал, заполняющие пространство между Марсом и Юпитером, движутся с разной скоростью: от пятнадцати миль в секунду вблизи Марса и до восьмидесяти миль рядом с Юпитером. Орбиты отдельных камней из этой летающей свалки имеют произвольные наклоны к плоскости эклиптики, в среднем около девяти градусов, а некоторые из них довольно эксцентричны.

Из этого следует, что космический корабль, двигающийся по кольцевой орбите на «восток» или в одном с ними направлении, должен быть готов к возможности бокового столкновения на относительных скоростях порядка двух миль в секунду, а возможны даже – впрочем, возможность эта невелика – и столкновения со скоростью вдвое большей.

Две мили в секунду – это всего лишь в два раза больше начальной скорости пули, выпущенной из хорошей спортивной винтовки. Всякой там мелочи, песка или мелких камней, «Aes Triplex» при таких скоростях не боялся. Задолго до входа в опасную зону космонавты надели скафандры, вышли в космическое пространство и прикрепили болтами бронированные плиты толщиной в корпус корабля поверх кварцевых иллюминаторов, оставив открытыми только объективы астронавигационных приборов и радиолокационные антенны.

Чтобы уберечься от более крупных камней, капитан Янси организовал круглосуточное наблюдение, гораздо более тщательное, чем во время обычного космического полета. Восемь радаров неустанно обшаривали пространство вокруг корабля на 360°. Гарантированный способ избежать столкновения – изменить курс или скорость, любую из этих величин. Это, пожалуй, единственный случай, когда теория пилотирования элементарна, как дважды два.

Миллер, старший помощник, разделил всех кадетов и младших офицеров на вахты круглосуточного наблюдения за экранами противометеоритной защиты. Но даже если бы наблюдатель не заметил объекта с постоянным пеленгом, его «увидели» бы радары: если зайчик надолго задержится на одном месте экрана, прозвучит сигнал тревоги и вахтенный офицер быстро запустит двигатель.

Впрочем, не следует забывать, что пояс астероидов на самом деле довольно пустынное пространство, и вероятность столкновения с чем-то большим, чем песчинка, здесь ничтожно мала.

Поэтому перемены в жизни на борту «Aes Triplex» – если не считать более долгих вахт в дополнение к прочим обязанностям – свелись к необходимости пристегиваться ремнями во время сна, вместо того чтобы свободно, расслабившись, плавать посредине каюты. Это снижало риск свернуть себе шею во время внезапного ускорения.

На ПРК «Aes Triplex» имелось два джипа, до поры до времени отдыхавших в ангарах – углублениях в корпусе корабля. Это были самые обычные ракетные корабли с двигателями на химическом топливе и небольшого радиуса действия, но на них стояли поисковые радары не слабее, чем на самом корабле. После прибытия в район поиска на каждый джип были назначены первый и второй пилот, и сменный экипаж – каждый джип уходил в самостоятельный полет на неделю, после чего экипаж менялся и джип улетал снова.

Пилотами капитан Янси назначил лейтенантов Брюнна, Турлоу и Новака, а также младшего лейтенанта Петерса. Кадеты были поставлены в паре с лейтенантами, а младший лейтенант Гомес попал в одну команду с младшим лейтенантом Петерсом. Мэтту достался лейтенант Турлоу. Поварские заботы взял на себя доктор Пикеринг. Все остальные обязанности по кораблю легли на младшего лейтенанта Клири. Понятно, что в одиночку было не осилить такую прорву работы, ведь нужно было по-прежнему вести поисковые и противометеоритные наблюдения. Поэтому две команды джипов, которые оставались на корабле, должны были помогать ему во время своего недельного отдыха.

Каждый понедельник корабль так размещал джипы в пространстве, чтобы вместе они могли осмотреть как можно больший его объем, области поисков при этом почти не пересекались. Корабль сам доставлял джипы на место, и они начинали поиск с полными баками на тот случай, если их не подберут и им придется самим добираться до внутренних планет.

12

ПРК «Следопыт»

Когда Мэтт отправился в свой первый полет на джипе, он взял с собой запас учебных кассет на неделю, собираясь просматривать их на крошечном проекторе маленького корабля. Но оказалось, что учебой заниматься особенно некогда: четыре часа из восьми он должен был просиживать перед экраном поискового радара, а в оставшиеся четыре есть, спать, выполнять хозяйственные работы и, если получится, немножко заниматься учебой.