В отличие от «первой Чечни» время на проведение того или иного этапа операции жестко не регламентировалось. Это позволяло командующим и другим командирам высокого ранга заниматься «военно-полевой дипломатией» — убеждать мирное население Чечни, что армия пришла не убивать и грабить, а лишь уничтожать бандитов. Для этого почти ежедневно проводились встречи с главами администраций селений, старейшинами, духовенством, простыми жителями.

Весь этот комплекс мер позволил «федералам» пройти равнинную часть Чечни, почти не встречая серьезного сопротивления боевиков. Большинство чеченцев устало от той жизни, которую уготовил им их президент А. Масхадов и его товарищи. Дети годами не учились в школах, пенсионеры не получали пенсий, процветало воровство, а большинство людей хотело нормальной жизни, скорейшего наступления мира и стабильности.

Уже 15 октября Указом Президента РФ было отменено существовавшее ранее положение о том, что призывники направляются в район боевых действий для участия в боевых операциях только добровольно и лишь после 12 месяцев службы.

Обе группировки одновременно и в целом успешно выполняли поставленные задачи, хотя группировка «Запад» (командующий В. Шаманов) чаще «рубила гордиев узел» силовым способом, Г. Трошев же (группировка «Восток») избегал «резких движений» и чаще прибегал к уговорам и переговорам. Отсюда и потери в группировках: к декабрю 1999-го у «Запада» они составили более 200 чел., в то время как восточная недосчиталась нескольких десятков солдат и офицеров.

В конце концов западная группировка завязла в боях и около двух недель выполняла задачу, которую восточная выполнила за несколько дней. Решением командующего ОГВ В. Казанцева части и подразделения «Востока» вынуждены были в сложившейся ситуации выйти в те районы и на те рубежи, которые первоначально планировались для «Запада». В октябре 1999 г. федеральные войска вышли на левый берег Терека.

В начале декабря, после открытого выступления муфтия Чечни А. Кадырова против ваххабитов и призыва к населению не подчиняться распоряжениям А. Масхадова, в руководстве бандформирований произошел настоящий раскол. Часть полевых командиров отказалась подчиняться Масхадову, Басаеву и Хаттабу, покинув со своими людьми позиции вдоль Терека и уведя их в горы. Это позволило изменить сценарий и переправить войска на другой берег Терека почти без остановки.

Первые действительно серьезные трудности начались на подступах к Гудермесу. Но использование тактики выдавливания боевиков при поддержке местных жителей позволяло нашим подразделениям не разрушать жилые дома в селениях и не подвергать мирное население опасности, а наносить точечные удары по скоплениям боевиков на дорогах и в лесных массивах.

В основном для нанесения точечных ударов по боевикам привлекалась авиация. Летный и технический состав старался выполнить поставленную задачу, несмотря на слабую подготовку. В значительной степени пока выручали летчики, прошедшие первую чеченскую кампанию, а некоторые даже Афганистан.

В 1998 г., по словам главкома ВВС РФ генерал-полковника А. Корнукова, средний налет на одного летчика составил 21 ч при планировавшихся 28 ч.[212] Для сравнения: средний годовой налет летчика боевого самолета в странах НАТО составляет приблизительно 120–180 ч.

И все же экипажи летали, достаточно успешно решая поставленные перед ними задачи. Но все это происходило при полном отсутствии противодействия в воздухе и при крайне слабой системе ПВО противника, который пока массово не применял ПЗРК и скорострельные ствольные артиллерийские системы.

С начала боевых действий в августе до ноября были потеряны 3 самолета (два Су-25 и один Су-24). Первый Су-25 разбился в Дагестане 9 сентября в Кадарской зоне в районе Буйнакска. Причиной аварии явилось боевое поражение топливной системы самолета, вследствие чего произошел выплеск топлива. Летчик благополучно покинул машину и был подобран службой спасения.

Другой Су-25 был потерян 3 октября в результате столкновения с горой при пробивании облачности. Летчик самолета погиб. 4 октября в районе Урус-Мартана был сбит Су-24МР, который выполнял воздушную разведку на малой высоте. По свидетельству очевидцев, после очередного захода самолет был поражен ПЗРК. Один из членов экипажа погиб, второй был захвачен на земле в плен и зверски убит. Впоследствии тело летчика было обменено на тела боевиков-снайперов.

К 16 октября (то есть к формальной дате начала второго этапа операции) военными экспертами общая численность чеченских вооруженных формирований оценивалась в 20 тыс. чел. Считалось, что на вооружении у боевиков находится 15 танков, 3 самоходные артиллерийские установки, 5 систем «Град», около 20 полевых орудий, 16 зенитных установок, до 40 зенитных комплексов и около 500 различных противотанковых средств. В дальнейшем выяснилось, что эти цифры являются сильно заниженными.

Уже 23 ноября «Независимое военное обозрение» привело новые данные, из которых следовало, что военный потенциал боевиков превышал тот, который был у них к началу вторжения. У бандформирований было не менее 28 танков, 61 единица БМП и БТР, 14 зенитных установок, батарея РСЗО «Град», 20 единиц 152-мм гаубиц и 122-мм минометов, и это, не считая большого количества 82-мм минометов, ручных противотанковых гранатометов различных модификаций, а также зенитных ракетных переносных комплексов «Стрела-2», «Игла» и «Стингер».

По опыту военных действий в «первой Чечне» армейские части блокировали крупные населенные пункты вне зоны поражения огнем стрелкового оружия, а «зачистку» проводили силовики из ВВ, МВД и ФСБ. При попытках прорыва боевиков войска наносили противнику огневое поражение, четко и согласованно взаимодействуя с авиацией (если погода это позволяла) и артиллерией.

Приблизительно по такому сценарию были освобождены населенные пункты Гудермес, Аргун, Шали. Осечка произошла лишь в Алхан-Юрте: старейшины уверяли военных, что боевиков в селе нет, но российская колонна попала в ловушку — оборону селения возглавлял лично Хаттаб. Подразделение, вошедшее в село походной колонной, было окружено и рассечено на три группы. Двум удалось с боем вырваться, но третья была уничтожена боевиками. По свидетельству очевидца, двоих солдат, взятых в плен, боевики обезглавили.

К концу декабря 1999 г. была освобождена вся равнинная часть Чечни. Боевики сосредоточивались в горах, готовились к партизанской войне на юге республики. Но значительная их часть, около 3 тыс. «штыков», осела в Грозном (в Старопромысловском районе — до 200 чел. под командованием Бакуева; в Октябрьском — около 1200 чел., подчиненных А. Бажиеву и Ш. Басаеву; в Заводском — до 800 чел. Р. Ахмадова и Х. Исрапилова; в Ленинском — до 300 чел. под командованием А. Исмаилова и т. д.).