— Все уже готовы, найди, пожалуйста, Марко, он что-то хотел от тебя, — я осматривала серебристое лезвие катаны перед возможной стычкой с неприятелем. — Он вроде бы на тренировочной площадке с новичками.

Через час мы встретились с капитаном отряда в небольшом зале на первом этаже, где уже была разложена на большом столе карта мира. Плотный широкоплечий мужчина лет сорока с коротким ежиком темных волос и шрамом на правой щеке, командир Вано производил хорошее впечатление и был, несомненно, опытным воином, всю жизнь прослужившим своему царю. Представляю, каково ему было теперь воевать под рукой цареубийцы и тирана, но клятва верности, данная когда-то отцу, не позволяла предать теперь старшего наследника, хоть он того и стоил. Кстати, часть подданных царевича как раз и состояла из таких людей — тех, чья честь не позволяла пойти против присяги, против многолетней традиции, ведь прямых доказательств преступления Гордея не было, только его гордыня, честолюбие, жестокость и безумная жажда власти. Но это не могло служить поводом для изменения порядка наследования. Вторая половина войск Гордея была набрана из наемников, солдат регулярной армии, которым посулили несметные богатства и возможность похозяйствовать в мятежных землях после победы, и аристократов, которых тоже привлекла возможность получения новых титулов и земель. Общаться с такими недальновидными людьми было неприятно.

На карте светящимися золотыми и зелеными точками были отмечены Источники по всему миру. Лонгворд в этом отношении был очень интересным миром: в тех местах, где я бывала ранее, магическая энергия свободно распределялась повсеместно, и все желающие могли пользоваться ею по мере своих возможностей, если запаса в организме не доставало. А тут магия рождалась в Источниках, которые в прежние времена все были подвластны царю, и маги за специальную плату могли иметь доступ к Силе. После раскола в правящей семье, царский Источник ослабел, теперь контроль за остальными поддерживали и люди Гордея, и сторонники Сержа.

Каждый Источник представлял собой неглубокое озеро среди гор, в котором вместо воды клубилась свободная Сила, признававшая хозяином только членов царской семьи Лонгворда и тех, кому они доверяли такую способность с помощью специального ритуала. Вот почему Рафу понадобились мои силы, когда он был в трансе — возможностей его собственного тела не хватало, а доступ к ближайшему Источнику мы купили, как и всякие маги, позже, отвалив половину своего гонорара. Марко свой запас тратил более экономно, с ним проблем не было. А вот у меня в связи с новым резервом необходимости в таком доступе не было — я чувствовала каждое озеро Силы, не ощущая при этом барьеров, и могла колдовать без ограничений. И то радость.

Нас перебросили телепортом к одному из Источников, граничивших с территориями Сержея. На карте золотистым светом были отмечены те места Силы, которые контролировал наш наниматель, а зелеными — наши противники. Вся задача состояла в том, чтобы сохранить свои Источники, захватывая чужие, не сдавая завоеванных позиций. Все территории на расстоянии дня пути от волшебных озер были изолированы от телепортов, так что дальше мы всегда шли пешком в гору сквозь густые леса.

— Будьте осторожны, здесь могут быть лазутчики!

Я раскинула вокруг сеть поискового заклинания, но единственными разумными существами в радиусе двухсот шагов были мы сами. К вечеру мы выбрались на относительно ровное пространство, поросшее густой высокой травой и цветами, в центре которого располагалось магическое озеро. Стражей Источника видно не было, Сила позволяла довольно неплохо маскироваться, но это место контролировали наши союзники, так что, в принципе, можно было не волноваться.

Вано активировал кристалл, данный ему царевичем, чтобы охрана поняла, что мы свои и идем с миром. Через час, уже приблизившись почти вплотную к нужному месту, мы увидели стражей. Человек сто вооруженных мужчин цепью окружали озеро, еще столько же расположились лагерем неподалеку.

— Вано, здравствуй! — нашему командиру пожал руку подошедший здоровяк, на голову возвышавшийся над всеми остальными! — Пришли нас проведать?

Мужчины улыбались друг другу как старые знакомые.

— Конечно, посмотреть, с нами ли вы, или вас уже зеленью затянуло! — Вано намекал на цвет источников в карте.

— Обижаешь, мы стоим стеной! С прошлого раза месяц назад не было не то, что нападений, даже лазутчиков не засекли!

— Тем лучше, друг Торми, переночуем с вами и отправимся дальше!

Утром мы отбыли, а из леса, как только закончилась территория, где нельзя было телепортироваться, царский маг перекинул нас телепортом в нужную точку, связался с дворцом, отчитался и получил новые указания. Мы должны были встретиться с подкреплением в следующей точке и отбить Источник у людей Сержея, так что на новую гору мы шли укрепленным отрядом почти в три сотни человек, с магической поддержкой и боевым настроем.

Это должна была быть первая битва для меня и моих друзей в этом мире. Судя по тренировочной площадке, бойцы были подготовлены хорошо, опыт сражений у них был, только прозрачные полосы, пересекавшие ауру большей части местных жителей, смущали меня до крайности, поскольку никогда в жизни я не видела у людей ничего подобного, даже у животных ауры светились однородными цветами. Наемники, прибывшие из других миров, а так же процентов двадцать остальных бойцов отклонений от нормы не имели. Ни Марко, ни Раф по этому поводу никаких соображений дать не могли, а царские маги усмехались и отмалчивались, уверяя, что все в порядке. Ну и хмыр с ними!

Мы вышли из леса, ступая как можно тише в высокой траве, впереди воины, маги — сзади. Сизый туман, клубившийся в долине вокруг волшебного озера, был влажным и мешал дышать, оседая на волосах мелкими капельками. Когда до озера оставалось шагов сто, Вано подал знак магам, и мы ударили несколькими струями огня, разгоняя туман, выжигая зеленый ковер под ногами. Огонь подобрался к озеру и погас, будто наткнувшись на невидимую стену, хотя, почему — «будто»? В вечерней тишине раздалось довольное хихиканье.

— Думали, удастся застать нас врасплох?

И невидимый неприятель ударил в ответ сплетением воздушной и водной стихий так, что мы едва успели выставить щиты, прикрывая своих воинов. Хорошо, что перед поездкой сюда мы долго жили в Айселоне, где я отточила свои навыки использования нелюбимой мокрой магии! Мои щиты ничуть не уступали соседним, а благодаря магическому резерву, которому не требовалась связь с источником, еще и держались дольше.

— Бойцы! Изменяемся! В атаку! — Вано использовал какой-то непонятный для меня условный сигнал, и воины опустили оружие.

Как в зеркале я наблюдала то же самое с противоположной стороны, только маги продолжали свои фокусы, пытаясь достать друг друга. Но потом происходящее на поле заставило меня напрочь забыть обо всем! По рядам застывших друг перед другом воинов прошла дрожь, воздух всколыхнулся, окутывая каждую фигуру коконом, а когда тот распался, передо мной стояло несколько сотен готовых вцепиться друг другу в глотки зверей! Тигры и медведи, волки, гигантские кошки всех цветов и окрасов, невиданные доселе мной виды хищников уже начали рвать друг друга клыками и когтями. Небо, как это было страшно, оказаться в самой гуще звериной схватки! И как завораживающе прекрасно, не передать словами.