У магичек жизнь вольная.

Так матушка сказала.

И хоть сама ж магичкою была, а все одно сказала с укором, мол, нехорошо это… он согласился. Ныне он всегда с матушкой соглашался. Так проще. Впрочем, стоило признать, что нынешнее ее решение было ему приятно.

Эта женщина и вправду перестала быть полезна.

Более того, решила вредить.

И он стиснул левою рукой ее горло, белое и мягкое, а правою содрал с шеи низку амулетов. Не то чтобы было среди них хоть что-то, способное причинить ему вред, но зачем рисковать?

Она хрипела.

И встав на цыпочки – это доставило ему странное удовольствие, – царапала руку короткими ногтями. Ее рот разевался, а сердце колотилось.

– Ты… – Он разжал руку, позволив Милославе упасть. – Зачем ты это сделала?

– Ты… ты ревнуешь? – просипела она, обеими руками за горло схватившись. И смешно, даже сейчас она искала подтверждение его любви, которая суть иллюзия. – Ты ревнуешь к этому мальчишке… ты… ты должен понять, это не всерьез… у нас ничего-то не было… пара поцелуев, не более того… он тебе неровня… он просто нужен был… я ведь не могла сама…

Да, не хватало, чтобы она сама…

И без того наследила.

Нет, он не боялся, что Милослава выдаст. Даже если найдут ее раньше, чем он закончит, Милослава не скажет ни слова. Не сумеет.

Ни под пыткой.

Ни под мороком.

Ни…

Он присел рядом и руку подал.

– Зачем ты это сделала? – спросил.

Сам он давно уже утратил любопытство, но матушка желала знать.

– Я… – Глаза Милославы наполнились слезами. А ведь она даже красива… и тот, который за ней ухаживал, вполне мог бы сделать ее счастливой, но куда ему, почти обыкновенному человеку, против намороченной колдовской любви?

– Зачем ты пыталась убить мою невесту? – Он отвел тонкую прядку от лица.

Задержал в пальцах на мгновенье, глядя, как в прядке этой прорезается седой волос.

Еще один.

Их становилось больше, как изморозь на окне. И ему было любопытно, надолго ли хватит Милославы. Матушка утверждала, что в магиках сил больше, а дар Милославы, царской кровью сдобренный, делал ее сладкой.

– Она тебе не нужна. – Милослава вцепилась в руку, не то пытаясь оттолкнуть, не то, напротив, удержать. – Она… просто девка… зачем она? Почему? Я ведь… мы бы вместе… ко мне приходили… я сумею найти союзников… ты и я… а девка и чтобы царицей стала?

Ревность?

Так просто.

Банально.

Скучно.

– Где ты взяла амулеты?

Она не справилась бы с огнем сама. Слишком слаба. Купила? Если так, то матушка желала знать, кто еще способен торговать огнем.

– Азары… – Она смотрела в его глаза, не смея перечить. – Дали… для нее дали… она им тоже мешает. Всем мешает, видишь?

Азары?

Про азар матушка не думала.

– Я найду способ тебе помочь… я почти нашла… у Марьяны есть одно заклятье… у нее…

Он наклонился.

– Мы справимся. – Милослава смотрела с такой любовью, что, будь он жив, сердце дрогнуло бы. Но он умер, и давно, а потому просто наклонился и коснулся сухих ее губ. – Только ты и я… мы справимся…

– Конечно, – согласился он.

– Нам не нужен никто… она не нужна… тебе не нужна… пусть умрет…

Ее сила была сладкой. Как мед.

Кажется, в прошлой жизни он любил медовые пряники.

Арей сощурился.

Солнце было таким ярким… ослепляло. И притихшее было пламя заворочалось, ожило под этим солнечным светом. Нет, хватит.

Он не позволит огню себя сжечь.

И если надо, вернется в подвал.

Вернулся бы.

– Не трясись, – Кирей стукнул в спину. – Иди уже, узник подземелий…

Идти тяжело. Арей себя стариком чувствовал. Кости ноют, ноги не гнутся, а руки будто судорогой свело. И каждое движение боль причиняет. И страшно.

Свет.

И воздух.

Запахи. Звуки, которые оглушили. Небо… бездонное, бескрайнее… и глядит он в него, до слез в глазах, до боли глядит, а наглядеться не способен.

Дышит и…

…в подвале спокойней.

…тихо.

…и никто не мешает.

– Что, вернуться захотел, дорогой племянник? – Кирей хлопнул по спине, и так, что у Арея с трудом получилось на ногах устоять. – Тихо там, как на погосте… а может, того, сразу и на погост? Ляжешь себе ровненько, как положено приличному покойнику. Закопаем. Отпоем. Ни тебе хлопот, ни людям…

– Иди ты…

– А и пойду. – Кирей широко зевнул. – Я свое дело сделал. Дальше ты сам. Если сумеешь.

Это он не со зла.

Норов дурной. Огонь в крови. И теперь Арей прекрасно это понимал.

Он дождался, когда Кирей уйдет, и потянулся, медленно, до хруста в костях. Сел на землю, а после и лег, осторожно коснулся зеленой травы.

Надо же… весна в разгаре.

Сколько ж он в подвале просидел? Долго… вот уже и стрелки соцветий появились… и жук огромный сел на одно, крылья тонкие расправил, гудит, сердится.

Хорошо.

– Поздравляю, боярин, – раздался мягкий голос сзади.

– Что?

– Поздравляю. – Человек стоял под солнцем, и сколь Арей ни пытался разглядеть, не получалось – свет ослеплял. Впрочем, Арей не сомневался, что, если и случится туче солнце сокрыть, ничего это не изменит. Гость нынешний был слишком осторожен, чтобы полагаться лишь на солнце.

– С чем? – Арей сел.

Не без сожаления.

Этакий момент испортили…

– Полагаю, со многим… ты дар не утратил?

Арей промолчал.

– Нет, это я знаю. И с огнем, если уж выпустили, управился. Разве этого мало? С другой стороны… не знаю, слышал ли, но давече скончалась скоропостижно Ксения Микитична…

Скончалась?

Да еще скоропостижно? Мачеха, сколь Арей помнил, отличалась изрядным здоровьем. И вдруг… что он пропустил?

– Соболезнования выражать, полагаю, смысла нет.

Арей кивнул.

И прислушался к себе.

Было время, когда сама мысль об этой женщине приводила в ярость. И смерти он желал… и если бы получилось добраться, убил бы без размышлений.

Без сожалений.

А теперь? Теперь Арей был, пожалуй, рад, что его избавили от необходимости мстить. Трусовато? Или… изменился он, там, в подвале? Еще раньше?