— Не делай этого, — продолжал Рик.

— Я все же рискну.

— А меня это не устраивает.

Кинг вытаращила на него глаза.

— Вообще-то это мое решение!

— Но оно и меня касается.

— Каким это боком?

— А таким, что я люблю тебя.

Студент услышал, как у девушки перехватило дыхание. Она отвернулась, волосы упали ей на глаза, так что выражения лица было не различить.

— Рик…

— Ничего не могу поделать, Карен. Где-то тут, по пути, я в тебя вдруг влюбился. Не знаю, как это произошло, но это факт. Когда тебя проглотила та птица, я подумал, что ты погибла, Карен. В тот момент я бы жизнь отдал, чтобы тебя спасти. А ведь тогда я даже еще не знал, что люблю тебя. И когда ты вернулась, но не дышала… Я просто смертельно испугался… просто не вынес бы, если бы тебя потерял…

— Рик, прошу тебя… только не сейчас…

— Хорошо, а зачем тогда и ты меня спасла?

— Потому что так было надо, — ответила Кинг напряженным голосом.

— Потому что ты меня любишь, — возразил Хаттер.

— Послушай, давай без…

Молодой человек подумал, что, пожалуй, слишком далеко зашел. Нисколько Карен его не любит, может, он ей даже не нравится. Наверное, ему надо бы просто заткнуться. Но никак не получалось.

— Я остаюсь с тобой, — заявил он. — Вместе переболеем. Вместе одолеем. Точно так же, как и раньше все тут одолевали.

— Рик, я не тот человек, с которым стоит оставаться. Я по жизни… одиночка.

Парень обхватил девушку руками, чувствуя, как она дрожит всем телом. Он отбросил ее волосы со лба, ощупью нашел щеку и мягко повернул ее лицом к себе.

— Ты не одинока.

Он приблизил ее губы к своим и поцеловал их. Кинг ничуть не противилась. Даже совсем наоборот — она жарко ответила на поцелуй, крепко обхватив Хаттера обеими руками. И только тут он заметил, что целоваться-то на самом деле больно. Боль гнездилась буквально в каждой частичке его тела — тупая, расплывающаяся боль, которая расползалась из ноющих суставов, растекалась повсюду, словно пролитые на промокашку чернила. Нет ли где-нибудь внутреннего кровотечения? Карен тоже вдруг вздрогнула и поморщилась — не испытывает ли и она сейчас нечто подобное?

— Ты как? — спросил Рик.

Девушка просто отпихнула его, не ответив.

— Не оставайся, — сказала она затем.

— Почему? Назови хоть одну причину.

— Я не люблю тебя. Я вообще не могу никого любить.

— Карен…

Неизвестно, до чего бы дошел этот разговор, но все лампы на потолке вдруг разом потухли. Комната практически полностью погрузилась во мрак — кое-как светил только угасающий огонь в очаге. И почти сразу же сквозь тоннели просочился странный запах. Завоняло, как на бензоколонке, и запах все усиливался.

В комнату ворвался Бен Рурк.

— Бензин! — выкрикнул он. — Сваливаем!

Кратер Танталус.

1 ноября, 01:20

Послышался нарастающий оглушительный гул, подземные ходы содрогнулись, как при землетрясении, и в дыре-дымоходе на потолке сверкнула яркая желтая вспышка. Когда Бен ворвался к ним, Рик и Карен подскочили, растеряв одеяла.

— В ангар! — выкрикнул Рурк.

Они помчались по тоннелю, но навстречу им вдруг ударила плотная волна горячего воздуха, перемешанного с бензиновыми парами. Кинг упала, и Хаттер быстро подхватил ее и поволок за собой, хотя она из всех сил пыталась вывернуться. А потом девушка вдруг рухнула на колени и повалилась ничком. Обморок или что-то типа того. Рик ни черта не видел — туннели мгновенно заволокло дымом. Он опять подхватил Карен под мышки, закинул ее себе на плечо и побежал вслед за Беном. Голова у него сильно кружилась, он едва не задыхался — пламя на глазах выжигало кислород. Рурк что-то кричал, увлекая студента за собой, но тут Хаттер упал сам, уронив свою ношу.

На сей раз Кинг все-таки очухалась. Она поднялась, ухватила его за руку и поволокла за собой.

— Давай, Рик! Не отставай!

Спотыкаясь, задыхаясь и кашляя, они пробивались сквозь дым. Гуще всего он был под самым потолком.

— Нагнитесь! — прокричал Бен студентам.

Дальше все трое быстро поползли на четвереньках, стараясь не поднимать голов к бурлящим наверху черным клубам. Земля содрогалась от ужасающего гула и рева. Кое-как они добрались до ангара. Рик и Карен вскочили в самолеты, а изобретатель побежал открывать ворота. В этот самый момент ворота обрушились, открывая сплошной занавес пламени, который плотно перекрыл выход.

Рурк отпрянул, давясь в кашле.

— Бен! — взвизгнула Карен, увидев, как он падает на колени, а потом встает и машет им рукой.

— Вперед! — прокричал физик.

Но самолетиков-то только два! Самому ему лететь не на чем!

— Бен! А как же вы? — ужаснулась Кинг.

— Сваливайте! — отозвался изобретатель.

Он уже пятился, спотыкаясь, куда-то обратно к тоннелю, откуда вовсю валил дым.

Задыхаясь, с бешено кружащейся головой, Карен запустила моторы и махнула Рику.

— Взлетай!

Студенты взлетели почти одновременно и крыло в крыло проскочили ворота. Бен в это время все пятился. Обернувшись на мгновение, Кинг увидела, как он падает на колени и ползет куда-то внутрь убежища. Там же дышать нечем, куда он?

Спереди стремительно налетала стена огня. Девушка вжала голову в плечи и съехала вниз по сиденью. Пламя на мгновение опалило ее со всех сторон, но через секунду самолетик уже вырвался в прохладный ночной воздух. Оглянувшись, Карен увидела, что Рик по-прежнему летит рядом. Вроде цел.

Студентка слегка накренила машину, пробуя ручку, и обернулась. Убежище Рурка целиком утонуло в море огня. Огромные языки пламени жадно лизали Большой Булыжник, словно раскрашивая его огненными кистями. И тут на фоне яркого света вдруг проявились чьи-то великанские очертания. Гигантская темная фигура держала красную пластиковую канистру, орошая бензином окрестности базы. А потом этот человек отступил и бросил на землю зажженную спичку. К небу с громким хлопком взметнулось желтое пламя, ярко осветив его лицо. Купаясь в огненном свете, оно лучилось полнейшим благодушием. Это был Вин Дрейк. С таким же успехом он мог разводить обычный костер у палатки, размышляя о чем-нибудь приятном. Вот он скосил голову набок — будто вода в ухо попала. Или просто прислушивается к чему-то?

Рик поначалу ненадолго потерял управление. Крутанув бочку, он впилился в Большой Булыжник и на мгновение подумал, что все, конец, но микроплан попросту отскочил от камня, слегка штопорнул, а затем выправился и опять полетел прямо и ровно. Да уж, крепкая штука! Студент огляделся по сторонам — и обнаружил, что потерял Карен из виду. Вокруг зубчатой стеной громоздились темные деревья. Никаких огоньков не видать — вообще ни единой подсказки, куда же девалась девушка. В кабине имелась радиостанция, и Хаттер уже подумывал, не стоит ли ее вызвать, когда прямо перед собой вдруг увидел два попеременно подмигивающих огонька — красный и зеленый. Бортовые огни Карен.