Молодой ’але был задумчив.

– Тебя что-то беспокоит? – нарушил молчание Мелианор.

– Нет. Я чувствую себя хорошо. Благодаря тебе напасть ушла без следа и больше не напоминает о себе. Но я думаю о том, как сам невольно чуть не поддался ей. За время поисков жезла я настолько привык к мерзости, витавшей вокруг, что почти сроднился с ней, и древнее зло, с которым сражались предки, вошло в мое тело.

– Так бывает с любым злом, – произнес маг-денери, поправляя сучья в костре, – стоит свыкнуться с ним, как незаметно, исподволь начинаешь становиться его частью.

Этали усмехнулся, молча вынул свой кинжал и аккуратно подал молодому магу. Тот взял его. Старинный обоюдоострый клинок из странной сероватой стали ощущался довольно тяжелым, но при этом казался призрачно-полупрозрачным. Где-то в глубине лезвия горел ровный серебристый свет, на фоне которого иногда проплывали тени, похожие на клочья тумана.

– Осторожно! Хотя тебе он не причинит вреда, – улыбнулся Этали, видя некоторое недоумение на лице товарища, вертевшего в руках кинжал так и эдак. – А вот если бы не удалось избавиться от того, что вошло в меня, я попросил бы тебя убить меня им.

Мелианор внимательно посмотрел на ’але:

– В нем заложено нечто, что уничтожает древнее зло? Но я не могу разглядеть никаких магических конструкций.

– Мои предки сражались такими клинками. В состав стали входит звездное серебро. Неживое гибнет, коснувшись его.

– Что это за металл? Я читал упоминания о нем в древних книгах, но не видел никогда.

– Издали он похож на простое серебро, но вблизи понимаешь, что оно живое, словно и не металл вовсе, а нечто, принявшее вид металла. Его не добывают из руды. Звездное серебро встречается только самородками, и в окружающей породе нет ни следа от него, как будто самородки попали в это место неизвестно откуда и просто хранятся там. Мало кто умеет работать со звездным серебром, но твои предки, думаю, тоже пользовались им.

– Предки денери пришли неизвестно откуда и ушли неизвестно куда. А откуда пришел ты? Где живет твой народ? Согласно легендам, невидимый предел отделяет этот мир от ваших земель. Или это разные миры?

– Мир один. Мы всегда жили на этой земле, может, даже раньше всех богов, приходивших сюда. Но встарь не существовало преград между частями мира, только морок отвращал незваных гостей. Потом возникло то, что мы назвали гранью, но наш народ быстро научился ее преодолевать и регулярно посещал другие части мира. Однако спустя время неожиданно обнаружилось, что древние проходы из наших земель стали смещаться так, что стало сложно преодолеть грань. Мне удалось чудом, я едва не погиб.

– Грань? – уточнил молодой маг.

– Невидимая преграда.

Мелианор в задумчивости покачал головой, ему встречались и другие представления о гранях. Смысл и принципы разделения мира на части так и не удалось понять до конца, как и то, с чем же сражались древние народы. Разрозненные сведения не желали складываться в единую картину, но возвращаться к разговору об этом сейчас не хотелось.

В самом начале Эталиар рассказал молодому магу древнее предание о трех реликвиях народов си и ’але – чаше, жезле и кольце. Легенда была очень странной, из нее следовало, что в разные времена все три вещи то исчезали, то появлялись, причем нередко поврозь и в разных местах, даже их облик по разным описаниям слегка отличался. Но только собравший все три предмета мог считаться истинным Повелителем или чем-то в таком духе. Эталиар нашел жезл, как просила его двоюродная сестра, но другие вещи разыскивать не стал. А Мелианор, наоборот, загорелся этой идеей, услышав рассказ о них. В результате вдохновителем поиска стал именно он, но вел его Этали.

За истекший месяц они прошли уже не один десяток миль по северному побережью к западу от мест, где ’але отыскал жезл, обшаривали древние развалины, расспрашивали местных обитателей, но безрезультатно. Признаков присутствия древнего зла тоже не ощущалось, разве что порой становилось слишком неуютно без видимой причины, тогда искатели старались не задерживаться на этом месте. Этали удивлялся этому и сам. Когда он искал жезл, то тлетворным присутствием чуждой силы был пропитан весь окружающий мир.

Однажды они разговорились с местной ведающей, и когда Мелианор упомянул о том, что пытается понять природу древнего зла, та сказала:

– Повадка этого зла такова – когда ты охотишься за ним, оно бежит от тебя; если повернешься к нему спиной, оно преследует тебя; если забудешь о нем, то обнаружишь его в своей постели.

– Как это понимать, матушка?! – удивился Мелианор. – Значит ли это, что зло может обернуться любимой женщиной?

– Нет, нет и нет, – засмеялась старуха. – Хоть женщиной, хоть мужчиной…

Она хитро взглянула на Эталиара, и того передернуло, на его родине ходила другая старинная присказка: «Зло многолико. Никогда не знаешь, чем оно обернется – другом или врагом». Каждый понимал народную мудрость по-своему, но Этали теперь подозревал, что в эти слова была вложена мысль сродни другой известной фразе: «Неизвестно, что хуже – слабость друга или сила врага». Он сам едва не допустил зло в свою душу, а что говорить о тех, кто никогда не задумывался о таких сложных материях?

Выйдя из хибары ведающей, Мелианор ободряюще похлопал товарища по плечу:

– Ты все еще переживаешь то, что случилось с тобой на Халаре?

– И да, и нет. Я на себе пережил то, с чем столкнулись наши предки, и надеюсь, что теперь смогу отличить это в любом обличье. Меня беспокоит другое: как же простые люди смогут справиться с подобной напастью, как сумеют отличить и не допустить ее в себя?..

Молодой маг нахмурился:

– Надеюсь, что большинству не придется столкнуться с этим в открытую. Но я понял, что волнует тебя… – Он на несколько мгновений замолчал, будто подбирая слова. – Ты опасаешься, что зло давно бродит среди людей, выискивая себе жертвы, а они даже не подозревают об этом…

Эталиар кивнул:

– Я хотел бы знать, где и почему на самом деле разошлись пути наших предков, раз уж это могло послужить причиной многовековой трагедии этого мира.

– Не думаю, что причина последовавших бед только в этом, – покачал головой Мелианор. – Люди и без всякого постороннего зла способны проявить зависть, слабость и безразличие. Могут захотеть выгоды любой ценой или просто сочтут, что они умнее других и поэтому вправе диктовать всем свою волю. Кривых путей много…

– Я не о том… – тихо перебил его Этали. – Я помню мгновение, когда безобразное и тошнотворное показалось мне прекрасным. Прекрасным не потому, что в нем оставалось что-то хорошее, а именно потому, что оно было кошмарно и ощущалось неизбежным.

Деревья вдоль дороги глухо зашумели. Этали вздрогнул и огляделся вокруг. Мелианор сделал охранный знак.

– Не стоит продолжать об этом! – резким голосом произнес он. – Наверно, ты прав, не всегда причины происходящих бед исчерпываются людскими слабостями, хотя любое зло находит себе пищу и кров именно в них.