Еще несколько дней после разговора о клинке Этали товарищи провели в привычных поисках, но молодой ’але уже не проявлял прежнего усердия. Наконец Мелианор спросил друга о причине этой перемены.

– Я думаю, что нет смысла продолжать поиск, – ответил тот. – Наверно, найти остальные реликвии предназначено не мне… Быть может, легенду о трех предметах стоит толковать иначе, чем я слышал. Не тот, кто соберет все три предмета, станет настоящим Повелителем, а только настоящий Повелитель сможет собрать их.

– Но ты же нашел жезл…

– Если найдется более достойный, я отдам ему жезл, – помолчав, произнес Эталиар. – Больше всего он пригодится тому, кто поведет корабли ’але через грань.

– Но ты же сам рассказывал, что привычный путь через грань нарушен…

– Вот поэтому ему и потребуется жезл, в прежние времена грань легко преодолевалась и без него. Поэтому предки могли оставить жезл здесь для тех, кто будет не так искусен, как они, – для своих потомков, не имеющих столь чистой крови.

– Неужели чистота крови так важна?

– Не знаю, но часть способностей ’але связана именно с ней.

– Тогда надо возвращаться, – решительно сказал Мелианор и добавил: – Мы отправимся в долину, где обитают карайны вместе с людьми, там можно перезимовать. Кстати, среди жителей долины я видел и людей из народа, родственного твоему.

Этали посмотрел на товарища с большим интересом:

– Как они себя называли?

– Райден, предводитель отряда всадников на карайнах, главенствующий там, назвал их народом си. Он хотел познакомить меня с одной женщиной си и ее мужем, собирающими местные легенды, но я решил поспешить и посмотреть все сам, однако теперь хотел бы вернуться и побеседовать с ними.

– Тогда я тем более пойду с тобой, – отозвался ’але. – Я обязательно должен встретиться с Младшим народом, тем более что женщины си традиционно являются хранителями легенд и обычаев. Кто знает, может, в памяти местных сохранилось что-то забытое нами…

Мелианор кивнул, он был полностью согласен, особенно учитывая собственные изыскания.

Эленара собирала целебные травы в предгорьях. Еще зимой от местных жительниц она узнала немало рецептов лечения травами различных хворей, а когда настало теплое время, новые приятельницы показали ей самые полезные растения. Женщина си не на шутку увлеклась этим. Ну и что, что у нее нет дара ведающей, даже обычные знахарки способны вылечить многие недуги.

Утром дозорные подвезли начинающую знахарку на карайне до нужного места, а вечером обещали забрать на обратном пути. Поэтому Эленара не удивилась, когда из сумерек вынырнули три карайна с всадниками и направились к ней. Правда, всадников оказалось пятеро, два карайна везли по двое седоков. «Гости?!» – заинтересованно подумала женщина.

Один из прибывших подъехал к ней, и Эленара узнала Райдена.

– Теплый вечер! – начал тот, обращаясь к ней. – Хорошо, что молодежь знала, где тебя искать. Гости желают поговорить именно с тобой.

– Да, вечер на удивление теплый для начала осени, – отозвалась женщина, слегка смутившись. – Мы всегда рады гостям, но что я могу рассказать?..

– Они хотят узнать что-то из истории народа си. В наших краях нет никого более сведущего.

– Не так уж много я знаю, – еще сильнее смутилась Эленара. – А кто они?

– Одного из них ты видела весной – Мелианор, сын князя. А второго он встретил где-то на севере. Сама увидишь. Садись!

Она погладила Сагрио и легко вскочила на карайна позади Райдена.

Пока добрались до жилья, уже стемнело. Благо за детьми взялись присмотреть соседки. Гостям помогли отстегнуть упряжь, и Райден тут же уехал вместе с ребятами, хотя Эленара пригласила в гости и его.

Когда приезжие вслед за хозяйкой вошли в полутемную комнату, слабо освещенную только двумя масляными лампами, не спал только Райсен.

– К нам гости. Зажги пару свечей! – улыбнулась Эленара мужу.

Тот быстро затеплил огонь, хозяйка обернулась к гостям и ойкнула, запоздало прикрыв рот рукой. Одним из прибывших действительно был молодой маг-денери, организовывавший миссию в Игмалион, а вот второй… Эленаре захотелось протереть глаза. Высокий молодой человек с волосами цвета древней стали… Нет, не «молодой человек»… Кровь и силу истинных Повелителей из Старшего народа не спутать ни с чем. Где его нашел Мелианор?! Уже много поколений никто из Старшего народа не появлялся на этих землях.

Накрывая на стол, женщина си сильно волновалась, хотя молодой Повелитель вел себя очень скромно.

После ужина разговор начал Мелианор:

– Мы с моим другом Эталиаром…

– Другом?!. – прошептала Эленара.

– Что?! – переспросил Эталиар, блеснув глазами.

Тут женщина не выдержала и попросила мужа достать тот самый обрывок древней рукописи, который он нашел в горах.

– «Мы говорили на разных языках, но понимали друг друга с полуслова. Мы шли рука об руку и вставали плечом к плечу против любых опасностей, угрожающих миру…» – начала читать Эленара.

Мелианор с Эталиаром переглянулись и молча кивнули одновременно, в их взглядах читалась решимость действительно идти рука об руку до конца.

На мгновение замолчавшая Эленара дочитала рукопись, а потом при поддержке Райсена изложила гостям все, что они узнали и поняли о взаимосвязи и нелепой размолвке Повелителей Жизни и Повелителей Смерти.

– Вот как… – задумчиво произнес Мелианор. – Отголоски этой истории я уловил в некоторых манускриптах тайных городов, но лишь отголоски.

– Вам удалось пройти в запретные города?! Но как? – удивился Райсен Норль. – Я многое бы отдал за то, чтобы побывать в них, особенно если там сохранились древние документы.

– Первый раз я прошел почти случайно… Хотя кто знает… Наша встреча с Эталиаром тоже походила на невероятную случайность, только в последнее время я стал сомневаться в том, что случайности способны сложиться в определенную последовательность. Вы интересуетесь историей?

– Я родом не из этого мира, – признался Райсен. – И все время ищу свидетельства того, что на самом деле происходило здесь в давние времена.

– Зачем это вам? – настороженно спросил Эталиар.

– Мне кажется, тогда удастся понять, что происходит сейчас и что ожидает нас в будущем.

– И многое вам удалось узнать? – поинтересовался Мелианор.

– Даже не считая этой рукописи, достаточно, чтобы понять – весь мир и его жители находятся на грани очень серьезного выбора, от которого зависит само существование мира.

– Как вы пришли к такому выводу? – заинтересованно уточнил княжич.

– На болотах южнее Великих Пустошей, куда я попал сначала, я услышал два очень древних сказания, хотя трудно назвать их просто сказаниями. Сказители болотного народа способны передавать слушателям не только текст, но и сопровождающие его картины, как если бы они присутствовали при этом сами.