– Очень интересно! – Мелианор даже подался вперед. – И что же они показывали?

– Мне сложно передать, я не сказитель, но главное заключалось в том, что некогда в древние времена на далеком Севере открылись проходы, из которых внезапно появилось нечто, именуемое древним злом, и с ним сражались все жители Севера плечом к плечу.

Мелианор вздрогнул и пробормотал:

– Древнее зло… Но откуда о тех событиях известно жителям болот?!

– Когда-то они были строителями и прибыли с другой планеты вместе с рыжеволосыми воинами на летающих лодках, потому что их солнце погасло. Здесь они строили города, один из которых стоит до сих пор.

– А как называли рыжеволосых воинов? – задал вопрос Эталиар.

– Болотные люди называли рыжеволосых орай. Кстати, в картинах сражения я видел и представителей обоих ваших народов, – кивнул он княжичу и его другу. – Теперь я увидел их потомков воочию.

Мелианор грустно улыбнулся.

– А не было ли там упоминаний о сути того, что именуют древним злом? Как с ним боролись наши предки?

– Нет, – покачал головой Райсен. – Ладола, то есть болотный народ, не воины, и вся история подавалась только с их точки зрения. С рук орай слетали какие-то вспышки, которые сказитель назвал «силой, исходящей из их рук», но ничего больше объяснить не смог.

– А что было после войны?

– Все оставшиеся в живых воины куда-то ушли из этого мира, причем в разных направлениях. Про рыжеволосых он сказал, что они ушли вместе с беловолосыми воинами Севера, чтобы найти и покарать зло. Какое-то время оставшиеся жили спокойно, но потом началась странная цепь катастроф, в результате которых мир опустел и почти все знания были утеряны.

– Даже так?.. – со вздохом произнес княжич.

– Значит, ссора наших отцов поставила мир на грань гибели? – нахмурившись спросил Эталиар.

– Получается, что так… – ответил Райсен.

– А в легендах си сохранилось что-либо о тех временах? – обратился к Эленаре княжич.

Женщина си задумалась.

– Некогда, еще девчонкой, – наконец произнесла она, – я читала легенду, в которой упоминалось, что древнее зло существует с незапамятных времен. У него нет облика, однако оно может принимать разные формы, но при этом, если зло примет облик живого существа, то для видящих и чувствующих это существо будет ощущаться неживым. Эта сила может только забирать жизнь, но дать она не может даже смерть. Если эта сила овладела живым существом, то после гибели тела душа перестанет существовать навсегда, правда, такое может произойти и раньше… Хотя встречаются безумцы, отдающие себя ему в погоне за сиюминутной выгодой. Они мнят, что повелевают силой, в то время как перестают быть теми, кем были. А итог всегда один… Но Север защищают от чуждого зла древние стены. Это все, что мне удалось вспомнить, – извиняющимся тоном добавила Эленара. – Именно поэтому, когда на юге началось безумие, мы сбежали на север…

Эталиара трясло, он вспомнил разговор с ведающей во время их путешествия и стал понимать, почему присутствие зла в окружающем мире было так ощутимо в начале его путешествия и почти пропало после исцеления. Если сила входит в тебя или ты в нее, то все окружающее воспринимается через пленку этой силы. Вероятно, в какой-то момент зло таким же образом изменило ощущения Эталиара, и он видел вокруг в первую очередь его уродливые проявления.

Мелианор, привстав, обратился к рассказчице:

– Можно ли прочитать эту книгу? Как ее найти?!

– Увы… – вздохнула та. – Книга пропала через некоторое время после того, как мне довелось ее прочесть. Хранительница так и не смогла не только обнаружить пропажу, но даже предположить, как это случилось…

Княжич сел, опустив голову, потом произнес:

– Вывод один – кому-то очень не хочется, чтобы люди узнали, что происходило раньше, и связали это с причинами происходящего сейчас. В наших краях ходят легенды о древних цитаделях Севера, но даже в библиотеках тайных городов я не смог найти ответа, кто их поставил и от чего они должны были защищать наш мир.

Тогда заговорил Райсен:

– В самом начале своего пребывания в этом мире я услышал от охотника легенду о неких древних магах, которые сражались с «чужими магами». В ней упоминалось, что «от их магии зеленеющие поля превращались в пустыни, а чистые озера в зыбкую трясину, испускающую миазмы неведомых доселе болезней», и происходила другая тому подобная гадость, а также извержения вулканов и гигантские волны, сметающие все живое, вызванные «чужими». В той же легенде упоминались и Великие стены, которые служили препятствием для «чужих». Там говорилось, что они находятся на севере и недоступном юге, рассказчик не смог пояснить ничего. Но древнее зло в легенде не упоминалось. А позже тот же сказитель болотного народа предупредил меня, что есть те, кому выгодно, чтобы мир оставался таким, как сейчас, или стал еще хуже.

Гости молчали, а Райсен с удивлением понял, что за последние годы он совсем забыл и о легенде, рассказанной охотником Диреном, и о стенах, которые Эленара упомянула как причину, почему они отправляются на север. Как будто события выстроились так, чтобы отвлечь внимание Норля от ранее интересовавших его вопросов. Как недавно сказал княжич: «Я стал сомневаться в том, что случайности способны сложиться в определенную последовательность». И тут же Райсен вспомнил еще один фрагмент из напутствия сказителя…

– Надо объединиться с другими, кто желает того же! – выпалил он вслух. – Сказитель предрек мне, что они сами найдут меня, если я продолжу свои поиски…

Мелианор посмотрел на Райсена в упор, взгляд Эталиара блуждал, а лицо выражало крайнее недоумение. Эленара, наоборот, оживилась, она вспомнила, что весной при содействии Райдена ей таки удалось ненадолго встретиться с княжной. К сожалению, тогда она была настолько занята организацией посольства к королю Игмалиона и разрешением бесконечных разногласий между аристократами-денери, что только отмахнулась, пообещав обдумать эту тему позднее.

– Ваша сестра слышала о древней рукописи, найденной Райсеном, но в то время оказалась слишком занята, – произнесла Эленара, обращаясь к Мелианору. – Нам даже поговорить толком не удалось. А я бы хотела того же – нам надо объединяться, пока еще остались шансы что-то исправить!

– Тогда я сам отправлюсь в Дор и поговорю с сестрой и братом. Они должны понять, за что несут ответственность… – Княжич вздохнул, дело становилось все более запутанным, а действовать требовалось быстро.

– Мы могли бы отправиться вместе, – предложила хозяйка, а Райсен кивнул, подтверждая ее слова.

– Сначала я поговорю с ними сам, а вы, если хотите, отправитесь следом, не торопясь. Могу пообещать, что жилье для вашей семьи найдется, и вам всегда будут рады наиболее здравомыслящие представители нашего будущего двора. – Княжич усмехнулся.

На некоторое время повисло молчание, а потом Эталиар медленно произнес: