Ощущение было странное. Легкая эйфория, шум в ушах и легкий зуд на коже. Морозный узор, который украшал только половину моего тела, начал расползаться на оставшуюся часть. Наблюдать за этим было занятно. А если верить старинным записям, то я могу делиться полученной энергией со своими подданными, и это было совсем интересно.

Пусть корону изначально и создавали как ключ, но в конечном итоге она стала сильным артефактом, завязанным именно на снежных эльфов. Теперь мне необходимо было разобраться с тем, как она работает. Зал знаний посетить в Айсвериуме, паладинов потрясти насчет древних рукописей с нужными сведениями… Короче, есть где развернуться.

Разумеется, коронацией торжественные мероприятия не закончились. Меня еще ждало бракосочетание, причем в два этапа. Сначала здесь, по традициям лесных эльфов, а потом в Айсвериуме, уже согласно нашим традициям. Развлекаловка та еще, я вам скажу. Точно выверенные поклоны и жесты, жестко установленное регламентом количество шагов, не меняющийся веками текст клятвы и строго определенный порядок действий. Я даже после активных тренировок так не выматывался!

Как все это вынесла невеста – понятия не имею. Я не всегда мог подставить девушке свое крепкое плечо, так что в большинстве случаев ей пришлось справляться самой. Разумеется, когда все сели за стол, аппетита у нас обоих совершенно не было. Мел’лин прислонилась ко мне и, казалось, готова была отрубиться прямо за столом.

– Ты жива там? – взволнованно поинтересовался я.

– Еще один ритуал, и я бы упала, – призналась эльфийка.

– Я сам чуть не упал от этих традиций, – подбодрил ее я. – Удивлен, как ты вообще все это вынесла. Все-таки я тренированный воин.

Мы едва высидели положенное приличное время, а затем я решил немного нарушить традиции, понадеявшись, что окружающие достаточно пьяны. Ну или сочтут мой поступок романтичным. Пожалев Мел’лин, я подхватил ее на руки и донес до своего шатра под одобряющий свист присутствующих. Блин! Нашли развлекаловку!

Теперь я понимаю, почему большинство снежных эльфов после развода не торопится жениться вторично. Не только потому, что наши эльфийки – жуткие стервы. Но и из нежелания проходить еще раз через весь этот ритуальный ад. Вполне вероятно, что у простых смертных брачные ритуалы чуть проще, но зная тягу своей расы к пафосу – сильно вряд ли.

…Жениться я не горел желанием никогда. Ни в прошлой жизни, ни в этой. Даже порадовался, что мое несовершеннолетие дает мне хоть один положительный бонус – свободу от брачных уз. Ага, как же! Сглазил! Эл’лерд решил непременно осчастливить меня своей родственницей. Типа, юная, прекрасная, скромная, воспитывалась не при дворе и имеет нужную долю королевской крови.

В ситуации я разобрался быстро. Мел’лин, несмотря на свое происхождение, жила небогато, и шансов на приличное замужество не имела, поскольку была бесприданницей. В другой ситуации на собственную свадьбу элфийка получила бы максимум поздравление от короля. Но поскольку в данном случае через нее роднились две державы, Эл’лерд расщедрился. Ну и с меня попытался три шкуры взамен содрать, еле отбился. А заодно и мастер-класс получил – как торговаться, не роняя королевского достоинства.

– Эл’лерд действительно предложил нам удачный вариант, – заметил Терс’сел, пообщавшись с моей женой. – Из Мел’лин получится прекрасная королева.

– А вот я опасаюсь. Она же не при дворе воспитывалась, – вздохнул я. – С одной стороны, это хорошо, хотя бы на начальном этапе моя жена не будет стервой. А с другой стороны… как бы наши акулы не съели Мел’лин. Претенденток на роль королевы при нашем дворе множество.

– У Мел’лин есть время, чтобы освоиться в новой роли. Немного, но есть. А если ты ее поддержишь, девочка будет чувствовать себя увереннее.

– Да я и так стараюсь ей помочь. Но поскольку ехал на материк никак не за невестой, то нет у меня с собой новомодных платьев и достойных украшений. Я и так послал вестника в Айсвериум, чтобы там все приготовили. Посмотрим, насколько члены Большого Совета окажутся расторопными и внимательными к моим пожеланиям.

– Став королем, ты можешь разогнать всех советчиков. Большая корона – это такой артефакт, который снял с тебя не только титул князя, но и все твои княжеские обязательства.

– Если бы обстоятельства были более благоприятны, этим можно было бы воспользоваться, – вздохнул я. – Но у меня по-прежнему нет стабильной поддержки в Эйсвире. Да и советы мне все так же нужны. Я рад, что ты поехал со мной на материк. Без тебя я бы не справился. И не смог бы многому научиться.

– Рад, что ты оценил мои старания, – кивнул Терс’сел.

– Я умею быть благодарным. Дом Сол’сдов будет вознагражден. И я, безусловно, подтвержу все обещания, которые тебе давал.

– В походе тебя сопровождали наследники знатных домов, и ты смог со многими из них найти общий язык. Они тоже имеют влияние, Леон. Пусть и небольшое. И я верю, что ты сможешь найти других союзников. Ты на редкость прагматичен.

– Насчет других союзников, правда вне Эйсвира, у меня есть пара предложений. Во-первых, я хотел бы использовать Ларса. Теперь, когда он изрядно посидел в тюрьме, его отношение к собственной расе наверняка изменилось. И если мы продемонстрируем, какие мы добрые и благородные, вызволив его из застенков, Ларс согласится на нас работать.

– Под магической клятвой, разумеется, – кивнул Терс’сел. – Неплохая идея. Я тоже над этим думал. Публичное, громкое признание заслуг Ларса, и он будет наш с потрохами. Надо только продумать процесс. А что еще за предложение ты хочешь высказать?

– Мы должны организовать на материке академию. Для самых богатых и знатных представителей человеческой расы. Там начнут обучаться будущие маги и правители. А учителями станут снежные эльфы, которые будут обучать и воспитывать учеников в нужном нам направлении.

– Тогда лучше набирать детей, – заметил Терс’сел.

– Безусловно. Это долгий проект, но лет через тридцать во многих человеческих государствах уже будут сидеть наши ставленники. Те, кто считает эльфов великими, венцом цивилизации, кто готов кормиться у нас с ладони и никогда не подумает обнажить против нас клинок.

– А после еще одной сотни лет так станут думать все люди, – хмыкнул Терс’сел. – Они будут толкаться локтями, чтобы получить знак нашего внимания и расположения. Да, ты прав, это долгий проект. Но он очень, очень многообещающий. А мы никуда не торопимся.

– Я знаю, паладины уже работали в этом направлении, но академия позволит нам сделать больше. Надежнее не покупать мелких царьков, а воспитывать их элиту. Тогда у нас будет множество добровольных агентов влияния.

– Да, совместные усилия паладинов и академии дадут нужный нам результат, – согласился Терс’сел. – А о чем, кстати, ты разговаривал с Фас’селом, если не секрет? Заместитель главы ордена сказал, что получил от тебя какое-то задание.

– Выкупить и уничтожить человеческие библиотеки. А если в каком-то случае это окажется невозможным – заплатить, чтобы в хроники были внесены нужные нам изменения. Люди должны забыть о том, что когда-то были едины. Идея объединения должна внушать им гнев и раздражение. Ну и о том, что когда-то они победили снежных эльфов, люди тоже должны забыть.