на земле не было никаких следов выполненного учения, а от солдат несло таким запахом, что полковники и генералы поспешили ретироваться на свой помост. «Ты что же, мерзавец! — накинулся главный интендант на фельдфебеля. — Тебе какой приказ был?!» — «Обучить солдат снимать и надевать новые штаны!» — «А ты, сукин сын, что наделал?! Почему у тебя солдаты в подштанниках?!» — «Не могу знать, ваше превосходительство! Насчет новых штанов приказ был, а насчет подштанников никаких приказов не поступало!»

Офицеры слушали, посмеиваясь. Вашурин сказал:

— С приказами у них строго. «От» и «до» без всяких отклонений. В этом их сила.

— И слабость, — добавил Кононенко.

— Ты к чему такую побасенку рассказал? — поинтересовался Щелаковский. — Со смыслом побасенка?

— Кононенко, кажется, понял. Давайте попробуем обратить силу противника в его слабость.

14

Немецкий пехотный батальон готовился к наступлению. Перед ним — лежало поле, поросшее редким кустарником. Метрах в шестистах, по опушке леса, оборонялись русские. Посреди поля, между позициями, виляла проселочная дорога.

В полдень на проселке появились два всадника. Немец-наблюдатель доложил о них офицеру. Тот приказал не стрелять, подпустить ближе. Русские ехали неторопливо. Впереди командир на хорошем коне, с пистолетом на ремне. У второго всадника конь был похуже. За спиной — автомат.

В бинокль офицер видел беззаботные лица русских. Те смеялись, разговаривали, не догадываясь об опасности. Офицер приказал захватить их там, где дорога выгибалась дугой к немецким позициям.

Всадников заметили не только немцы. Советские солдаты тоже увидели их. На опушке взвилась ракета, раздались предупредительные выстрелы. Всадники остановились.

— Огонь! — приказал офицер.

Конь русского командира, согнув колени, ткнулся мордой в землю, всадник вылетел из седла и шлепнулся на траву. Второй кавалерист, пригнувшись, мчался среди кустов и скоро исчез за деревьями.

В бинокль хорошо было видно, как дернулся конь и затих, перестав сучить ногами. Русский, вылетевший из седла, долго лежал неподвижно, словно мертвый. А потом вдруг вскочил и, прихрамывая, побежал к своим. Гитлеровцы снова начали стрельбу. Русские ударили в ответ из двух пулеметов. Разгорелся огневой бой.

Случай, в общем-то, ничего особенного не представлял. Советские разведчики или связисты напоролись неожиданно на противника. В лесу при маневренных действиях подобное бывало нередко. Но фашистов насторожило, что русские солдаты под прикрытием пулеметов дважды пытались подобраться к убитой лошади. Однако лежала она на открытом месте, подходы хорошо простреливались, русские оба раза вынуждены были отступить в мелколесье.

Вскоре батальон поднялся в атаку и выбил советских солдат с опушки. Командиру батальона доложили, что убитая лошадь подседлана хорошим седлом, а в кобуре седла найдена легкая полевая сумка, какие носят обычно русские офицеры.

Документы, обнаруженные в полевой сумке, были отправлены в штаб полка. Не прошло и часа, как оттуда посыпались запросы: где, при каких обстоятельствах захвачены присланные бумаги? Еще через час, доставленные специальным самолетом, бумаги эти лежали перед командующим 4-й немецкой армией. Среди документов был приказ, подписанный Беловым, Щелаковским и Вашуриным. Подлинность его не вызывала сомнений — все три подписи фашистам были известны.

Согласно приказу, войска Белова поворачивали теперь на юго-запад, чтобы выйти по лесам в район Рославля и там пересечь Варшавское шоссе. С точки зрения русских, замысел был вполне разумным. В случае неудачи они могли укрыться в Брянских лесах, где действовали внушительные партизанские силы.

На многочисленных картах в больших и малых немецких штабах наносились новые пометки. Немецкое командование немедленно приняло надлежащие меры. Из четырех дивизий, преграждавших путь Белову, две были сняты с позиций и форсированным маршем отправлены к Рославлю.

И невдомек было фашистам, что убитого коня собственными руками подседлал начальник разведки корпуса подполковник Кононенко, не пожалевший для этой операции одного из лучших коней. А всадниками были двое бойцов, добровольно вызвавшихся на рискованную прогулку. Отчаянные ребята — ехали навстречу смерти, а сами балагурили и смеялись.

К счастью, обошлось без жертв. Операцию разыграли четко. Как только со стороны немцев раздались выстрелы, наш снайпер первой же пулей сразил коня. Разведчик, сидевший на нем, ушиб при падении ногу, но это был такой пустяк, о котором не стоило и вспоминать.

Наблюдатель, оставленный при отходе на дереве, видел, как немцы вытащили из кобуры седла полевую сумку. Об этом он и сообщил, вернувшись ночью к своим.

Александр Константинович Кононенко улыбался, подкручивая черные густые усы. Был доволен: задание генерала Белова разведчики выполнили отлично.

15

На четыре группы разбил Павел Алексеевич оставшиеся с ним войска, четыре маршрута были проложены через Варшавское шоссе. Один из них, самый западный, был наиболее трудным. Кто-то должен пойти в том направлении, которое указано было в ложном приказе, должен увлечь за собой преследователей. Иначе фашисты быстро поймут обман.

Самый длинный, самый трудный, самый опасный маршрут генерал взял для своего отряда. Павел Алексеевич рассуждал так: он, наиболее старший и опытный среди командиров, скорее найдет правильное решение в критической ситуации. Во всяком случае — должен найти. С ним штаб, много офицеров, отборные бойцы, разведчики. Людей меньше, чем в других группах, но это к лучшему: легче уйти от преследования. К тому же — все на конях.

Комиссар Щелаковский одобрил замысел Белова. Риск, конечно, большой, зато и дело важное. Штабной отряд увлечет немцев на запад, а конногвардейцы, парашютисты и пехота с обозом перейдут шоссе на тех участках, где фашисты оставят лишь легкие заслоны.

Следовало позаботиться и о том, чтобы противник «не прозевал» отход отряда Белова. Поэтому Павел Алексеевич приказал начать движение засветло, пока летают вражеские разведывательные самолеты. Фашисты забеспокоятся, пойдут вслед за Беловым. А остальные группы в это время затаятся в лесах.

Штабной отряд двигался пешком без дорог, выдерживая направление по компасу. В конце колонны коноводы вели лошадей. После полуночи попали в низину, затопленную водой. Она доходила до щиколоток, а кое-где до колен. Деревья здесь стояли редкие и кривые. Люди проваливались в ямы. Пришлось вытянуться цепочкой по одному. Павел Алексеевич шлепал по воде и думал, что в его планах многое зависит от быстроты, от выносливости бойцов. Но где критерий? Вероятно, ориентироваться надо на свои силы. Если он выдержит нагрузку, ее выдержат и другие. Ведь почти все солдаты и офицеры намного моложе генерала.

Близился рассвет, когда отряд выбрался на сухое место. Впереди проселок, который нужно пересечь. Кононенко уже побывал там и доложил: дорога завалена спиленными деревьями и минирована. Вероятно, поработали партизаны. Севернее, в полутора километрах, расположился в деревне полк гитлеровцев. Противник не спит. На окраине деревни устанавливают артиллерию. Слышен гул танковых моторов. Соседство опасное.

— Все равно будем делать привал, — распорядился