Остальные дамы были похожи одна на другую, как бутоны с одного соцветия – одинаковая форма, практически одинаковые кади, смуглая сияющая кожа, и темные глаза – единственное, что было видно хорошо. И это единственное, что отличалось – взгляды выражали весь спектр эмоций от любопытства до презрения, и напряженного ожидания, смешанного с предвкушением.

Шестеро. Я пересчитала девиц и осторожно пошевелила кончиками пальцев – никогда ещё повязка на руке не была так некстати.

– Между нами, девочками, – прошипела рослая тихо. – Так решают вопросы на Юге.

– Как пожелает сира, – ответила я мягко. – Но… если чьи-то пальцы ещё раз коснутся моей щеки, – я провела по скуле, – они будут сломаны. Один за другим. Каждый. Полное восстановление подвижности займет около восьми декад, и ещё зиму – на восстановление связок и возвращение скорости плетений. Так решают вопросы на Севере.

Одна из девиц сзади вздрогнула – пушистые ресницы задрожали.

– Это – вызов, – не отступила рослая. – Вызов на поединок.

– Я – догадалась. Могу я узнать причину?

– Он – мой, – выпятила она грудь и щелкнула кольцами, глаза сердито вспыхнули.

– Оу… он – это кто?

– Тот сир, которого вы уже считаете своим женихом! – выплюнула она воинственно и головки в кади быстро-быстро подтверждающе закивали.

Псаков Иссихар!

Я оценила взглядом южную деву – как может быть настолько отвратительный вкус на женщин, при том, что ему нравятся хрупкие мужчины? Он давал ей повод? Договоренность семьи?

Шекков Дан! Мое настроение резко сменилось – утром я переживала и сочувствовала, сейчас – мне хотелось вызвать его. Неужели на юге так плохо с сирами, что даже за такого как Дан проводят бои.

Каким образом Иссихар мог так вляпаться? И где? Где мы могли проколоться? Кто-то видел ночью и донес? И это юное подобие сиры спит и видит Дана в качестве мужа? У меня заболела голова от перспектив – неужели продержать информацию тихо до конца турнира такая сложная задача?

Дядя убьет меня. Аксель убьет сначала Дана, потом меня.

Я застонала, но дева поняла это по-своему.

– Он – мой – прошипела она тихо. – Я выдержала десять боев в круге, за право быть первой.

– Даже так? – выдохнула я ошеломленно. Иссихар пользуется просто бешеной популярностью. Чем более сир недоступен, тем более нравится нам? Скольким отказал этот псаков Дан? – А сир согласен с этим определением?

– Согласие сира не требуется, – серебристые девичьи голоса пропели почти хором. – Выбирает женщина – это знают все, – едва уловимая насмешка, смешанная со снисходительностью..

– Вы можете признать поражение сразу, – подсказали мне осторожно оттуда-то из-за правого плеча. Белый круг юных дев в кади раздражал – после юга я буду ненавидеть белый цвет. – Вы оставите его в покое. И мы забудем об этом… недоразумении.

Мне хотелось смеяться – южная дипломатия просто чудесна.

– К сожалению… – я сделала паузу, ещё раз мысленно обозвав Исси «псаковым козлом», – … это решительно невозможно.

– Если вы не будете претендовать на сира… поединка не будет, – в голосе одной из юных леди определенно слышалась надежда. Неужели здесь у кого-то есть мозги?

– Я – претендую, – выдохнула я твердо. Отдавать Дана, точнее шеккова-козла-Дана, который собрал вокруг себя дивизию юных трепетных дев, я не собиралась. – Сир – мой.

– Мой! – выступила рослая. – Я – его невеста!

– Официальная? Могу я увидеть подтверждение?

Южанка оглянулась назад в поисках поддержки, и одна из невысоких – явно одна из самых адекватных сир, ответила мне.

– На Юге решают женщины. Мужчины… – она сделала паузу и несколько коротких проглоченных смешков нарушили тишину, – … думают, что решают. Если мужчина свободен – на него можно объявить охоту, и отстоять свое право первой добиваться благосклонности выбранного господина… и оказывать знаки внимания.

– Я – отстояла! – рослая сжала кулак так, что кольца звякнули.

Великий, этот юг сведет меня с ума.

– Поэтому я вызываю вас на поединок, за право уделять внимание сиру. Когда вы проиграете – вы отойдете в сторону, уступив место достойнейшим…

– Достойнейшим – это сильнейшим? – поинтересовалась я с любопытством.

– Сильная жена – сильный род – сильные дети – сильный клан, – четко отрапортовала дева. – Я буду вызывать вас до тех пор, пока урон чести не будет таким, что вы не сможете отказать.

– Великолепная стратегия… прямая, как палка… – пробормотала я тихо. – Я принимаю вызов. Если побеждаю я – вы… и те десять леди, которых вы победили в круге, отойдете в сторону, и больше не будете приближаться к известному вам сиру.

– Свидетель, – повинуясь жесту рослой южанки, одна из учениц – все похожи, как сестры, выступила вперед.

Я нашла глазами Фей-Фей – она уже оглядывалась по сторонам.

Сестру втягивать нельзя – дядя… будет немного расстроен после новостей об Иссихаре. Кто? Марша? Как не вовремя она осталась дома.

– Мой свидетель, – выдохнула я с облегчением, заметив невысокую поджарую фигуру в серой форме Корпуса – половинки очков сияли на солнце. В нашу сторону быстро двигался, против общего потока толпы – претор Фейу.

Претора притащили под купол быстро – тройка девиц действовала так же четко и быстро, как легионеры – отрезала от толпы, окружила, и мягкими наступательными движениями оттеснила в наш угол.

– Леди Блау, – кузен Марши моргнул несколько раз и отсалютовал мне.

– Сир, – я присела в официальном полном поклоне. – Мне требуется ваша помощь.

После фразы «поединок за жениха» глаза Фейу за стеклами очков стали большими и круглыми. «Тот, кого вы искали недавно?» – отсигналил он взглядом, и я согласно опустила ресницы. После того, как обсудили условия – я была согласна на магическую дуэль и обозначила только место – пустыня, стороны официально раскланялись. Дату – уточним в ближайшие дни. Клятву о неразглашении никто не приносил – поединки запрещены во время Турнира, и это понимали все. Особенно, между разными представителями разных пределов.

– Вы уверены? – Фейу спрашивал настойчиво, глядя на мою перевязь.

– Полностью. Если это всё – честь имею, леди, – я насмешливо поклонилась южным сирам.

– А вторая невеста? – напомнил тонкий девичий голосок, и я вздернула бровь.

Ис-с-с-сихар. У него не одна невеста?

– Та леди, что была вчера в голубом. Высокая северянка с ваших трибун…

Марша? Они и её вчера успели застать с Исси? Когда, прости Великий?

– Все северяне высокомерны, но некоторым особенно стоит повторить правила этикета… в дуэльном круге.

– Леди-в-голубом, вчера имела неосторожность оскорбить всех южных сир сразу, – тихо пояснила мне всё так же самая-разумная-южанка-из-всех.