Коробки с дарами от рода Блау – так и лежали упакованные на стеллажах. Я щелкнула кольцами, выплетая узлы чар, чтобы проверить – всё цело. Дядина большая печать не тронута и переливаетсяна каждом из свертков.

Лук, украшения, немного эликсиров, и несколько ханьфу – я не собиралась брать с собой много. Прошлый раз меня уже ждал новый гардероб – вряд ли что – то изменится на этот раз. Кроме ставок.

Прошлый раз в гарем ехала Светлая сира второго круга, а сейчас – темная. Темная леди третьего круга в статусе второй Наследницы клана Блау, у которого очень… напряженные отношения с южными родичами.

Что придумают Кораи на этот раз?

В тренировочный костюм, который выбрала для ночных свиданий в пустыне, я натянула за пару мгновений. Сунула пирамидку в карман, которую приготовила для Иссихара, с записями занятия в Академии и упала на кровать.

Подгребла под себя подушки, взбила и лениво щелкнула пальцами, гася верхние артефакты света.

Спать-спать-спать. Прошлый я потеряла почти шестьдесят мгновений бесценного времени, пока ждала Исси… придет – разбудит.

* * *

В кабинете, примыкавшем к библиотеке, был бардак. Свитки валялись везде, часть – приоткрытые, прижатые сверху статуэтками, стаканами, грязными пиалами – оставшимися после ужина, и даже глиняными горшками с растениями.

Бутч заглянул внутрь свитка, балансируя на одной ноге – было непросто найти куда поставить вторую, чтобы не наступить на что-то.

– «Расчет обратных искажений при работе с иллюзорными восприятиями реальности» – прочитал он вслух, погладив пальцем шершавые зеленые листья – цветок явно не имел ничего против этого конкретного раздела в менталистике. – Х-м-м…

Таджо, без верхнего форменного кафтана, в белоснежной рубашке, с небрежно закатанными по локоть рукавами, лихорадочно чертил на доске. Импровизированной, дом не был оборудован всем необходимым, и они просто взяли старую, из подвала, видавшую виды, ученическую. Которая явно пережила не одно поколение неофитов.

– Немес, ашес! – доски не хватало, мел крошился, и Таджо, без тени сомнения перешел на стену рядом, продолжая расчеты на обоях. Хороших обоях – отметил Бутч, – с шелкографией. На таких писать будет не просто.

– Немес! – Таджо выругался ещё раз, когда очередная палочка мела хрупнула в пальцах.

– Перерыв, – Ашту прошагал вперед, как никогда тщательно следя за тем, чтобы даже на палец не сдвинуть ни одну из драгоценных книг и схем, разложенных вокруг – ему не простят, отобрал у Шахрейна огрызок мела, и за плечи развернул его к двери. – Пе-ре-рыв.

Когда запыхавшийся Сяо, с лихорадочно блестящими глазами, нашел его на полигоне – Бутч уже заканчивал тренировку – и сообщил, что помощь нужна – немедленно. Слово звучало так, как будто произошло как минимум нарушение последних мирийских соглашений, и войска сопредельного государства пересекли границу.

Тогда, Бутч не придал этому особо значения – закрылся Шахрейн в кабинете, и что? Перенес вечернее совещание – бывало. Когда Таджо одолевали идеи, он всё свободное время мог проводить за книгами, в бесполезных попытках найти решение и доказать свою теорию. Все они знали, что это… потребует времени. Расчетов. Исследований. Если возможно вообще. Но последнюю мысль они не озвучивали даже между собой – Шах был одержим идеей, а связываться с одержимым Шахрейном не хотелось никому.

И когда Малыш сказал, что Шах нашел решение – Бутч не поверил. Сколько их уже было, таких раз, когда запершись на несколько дней, потому что «почти свел показатели», Таджо выползал обессиленным, потухшим, с темными кругами под глазами. И – худым. Потому что отвлекать его даже ради еды не решался никто.

Но сейчас… пожалуй первый раз за пять зим, он был готов поверить в то, что у Шахрейна получилось.

– Псаков ублюдок, – пробормотал Ашту тихо, изучая расчеты, – ты долбанный шекков поцелованный Немесом в задницу придурок… ты сделал это?

Таджо поморщился.

– Ты сделал это! – Ашту восхищенно, со всей силы, хлопнул Таджо по спине, так, что тот качнулся вперед.

– Полегче! И это только один из показателей…

– Один из основных…

– … до конца ещё далеко, но я уверен… почти уверен, – поправился Шах быстро, – что я на верном пути.

– Ты – доказал свою теорию…, - Ашту заржал басовито, запрокидывая назад голову, – я хочу видеть лица этих старых пней в комиссии, когда они поймут, что бесперспективная по их мнению, тупиковая ветка исследований дала плоды…

– Не я, – Шахрейн сдул со лба выбившиеся из косы пряди, и начал разворачивать подвернутые рукава. – Твоя протеже…

– У меня нет протеже…

– «Я оставляю дом в одном из лучших мест побережья сире из чужого клана», – Таджо понизил голос так, чтобы звучало басом.

– Шах! – он мотнул головой, отказываясь обсуждать это по новой. – Причем здесь девочка?

– Де – воч – ка… записи там, – Таджо показал на первый стол от входа – на краешке аккуратно в ряд, стояли несколько пирамидок. – Подробнее некуда. Ознакомься. Мне нужно твое мнение.

Ашту кивнул. То, что «второй – с - перьями – в - заднице- Феникс» сегодня сменил маршрут и посетил Академию – знали уже все. Проблем сдвиг в графике доставил столько, что его огненное сиятельство должно икать ночь без перерыва.

– Будешь кофе? – спросил Шах, придерживая открытую дверь. – Хочется прояснить мысли…

– Нет, нет, – замахал руками Ашту. – Наслаждайся в одиночестве.

Тут кофе Шахрейн варил сам. Лично. По-южному. Ровно так, как его учили. Это мерзкое – у него не было другого подходящего слова – пойло, тягучее, вязкое, отвратительного черного цвета, напоминало болотную жижу. Огненное на вкус – Таджо клал много специй, соленое, которое нужно было употреблять горячим – один раз он даже ожег язык.

Бутч поморщился от неприятных воспоминаний, выдвинул кресло, и аккуратно убрал стопочку книг, потратив пару мгновений, чтобы найти место, куда их пристроить. Удобно устроился, сложив длинные ноги прямо на стол – пока Шах не видит, и подбросил в руках первую пирамидку – та сверкнула гранями воздухе, перевернувшись несколько раз.

– Ну, начнем…

Марта спешила.

Поддергивала вверх маловатый верхний жилет – Сейла подбирала по старым лекалам, а она немного поправилась за эту осень на Севере, пыталась не дышать, втягивая грудь, чтобы застежки не расходились, крутила на голове кусок бесполезной тряпки, вместо привычного платка.

– Великий! – простое кади улетело в сторону, повиснув на спинке стула – такие одевали уличные мистрис из зажиточных лавок, когда шли с лотками на вторую кольцевую – торговать.

– Не успеешь, – констатировала Сейла очевидный факт и выбила трубку, пару раз стукнув о запястье – и заглянула внутрь – чисто. – И здесь достаточно наших, чтобы ты… – старуха бросила насмешливый взгляд на кончики цветных юбок, полыхавших всеми цветами радуги, которые выбивались из-под верхней длинной традиционно белой – Марта отказалась снимать исподнее, – … не выделялась из толпы. Кто не видел аллари на улицах?