выслав наследника за дверь под благовидным предлогом, и поставив купол на кабинет.

И сразу выложил на стол пять контрактов на выбор.

Нейер — устал. Он не спал полночи, чувствуя смутное беспокойство для которого не было причин. Ближе к утру он даже послал вестник усилить охрану покоев и заставил Дея проверить Сина — все тихо.

Сила — на стороне Фу. Пусть и краткий миг — выиграна битва, но не война, но сейчас он может позволить себе диктовать условия старику… не нарушая определенных границ.

Нейер просмотрел контракты мельком — ничего неожиданного, и отодвинул в сторону, первый раз взглянув на старика прямо. Позволив прожитому за последние зимы отразиться в глазах… маска Фу — «друга сына» стекла с лица. Глаза в глаза. Взгляд человека, которому скорее всего жить осталось гораздо меньше зим, чем ещё отмерено старику Да-архану, который даже сейчас стоит на своих ногах.

Они были равны в опыте. Несмотря на разницу в возрасте.

Глава Да-архан посмотрел на контракты, и — кивнул, признавая право:

— Тогда, чего вы хотите, Глава?

— Когда я просил вашей аудиенции вы отказали мне… Указали место, которое занимает клан Фу. Указали, чего мы стоим.

— Это не так…

— Так. Я просил. Я — предлагал. Пришел с чистыми намерениями. Это, — Нейер взмахнул в сторону пергаментов, — это то, что мы и так имели раньше. Теперь я хочу пересмотреть условия, а это — потребует времени.

Предварительное соглашение о намерениях — не контракт, они подписали, с трудом согласовывая каждую из формулировок, мгновений через шестьдесят. Общие контракты, помолвочные и перечень того, что предложили на выбор в качестве «виры», Нейер забрал с собой. Не раз и не два следующие декады вестники будут искрить силой, метаясь между адресатами, пока все тонкости не будут окончательно улажены.

Когда с основной частью было закончено, Глава Да-архан перешел к главному вопросу:

— Почему вы держали свой дар в секрете, глава?

— Потому что не считаю это важным, — спокойно ответил Нейер.

Седая кустистая бровь взлетела вверх — старик позволил увидеть собственные эмоции и прочитать их:

— Любое лукавство должно иметь границы, сир Нейер…

— Я не считаю самым важным возможность определять, что именно скрыто в кусках породы, — белоснежное облачко силы вспыхнуло над ладонью Фу, подтверждая сказанное. — Применять дар можно иначе.

— Иначе… — протянул старик. — Что может быть дороже «запертых» артефактов, особенно, если выставлять их на аукционе?

Нейер помедлил.

— Другие артефакты? Самые большие артефакты, которые есть в каждом клане, которые берегут, без которых все прочие значения не имеют, потому что род не сможет существовать? Бесценные… те, что иногда тоже «выходят из строя» и начинают работать неверно… и тогда сила рода — уходит?

— Алтари, — выдохнул Глава Да-архан изумленно, и Ней был готов поклясться силой — изумление было искренним. — Вы… замахнулись на алтари… да вас никто не допустит…

— Никто не нуждается в лекаре, пока здоров, но как только болен — все хотят лучшего, и готовы отдать любую цену… — парировал Нейер. — И пока я изучаю свой. Мне хватает работы.

— Это… безумие…

— Пока алтарь служит исправно — да. Но… у скольких кланов предела проблемы с силой? Или проблемы с ее искажениями? Ху вынуждены приносить жертвы каждые три декады, Вэй, Ли… и сколькие… скрывают то, что происходит в клане на самом деле, — Нейер смотрел на старика прямо и пристально.

Глава молчал.

— Я бы хотел, чтобы клан Фу использовал родовой дар во благо…. наших кланов.

— Нет, — Нейер отказал быстро. — Сейчас я исследую алтарный камень, — белоснежное облако силы вспыхнуло над ладонью. — Это работа десяти зим, эксперимент нельзя прерывать. Вернемся к этому разговору через три зимы.

— Через зиму. И подпишем договор о намерениях, что вы даете гарантии, что сотрудничество с кланом Да-архан — приоритетно, и…

— Три. Зимы, — повторил Нейер мягко. — Если я закончу работу ранее — я сообщу о том, что согласен развивать новое направление совместно с кланом Да-архан…

Старик не согласно кивнул и Ней знал, что значит этот жест — Глава намерен вернуться к разговору через несколько декад и создать «удобный» повод.

— И алтарь… каковы ваши успехи, сир Нейер, в этом направлении?

— Пока — меня не удовлетворяет результат. Работа занимает зимы, и не всегда есть возможность снять данные. Это я и хотел обсудить с вами, добиваясь аудиенции. Это — ускорит результат.

— О каких данных идет речь, глава?

— Невесты из рода Арр, которые вошли в клан Да-архан. Если они носят брачные артефакты, я бы просил провести замеры…

— О, эта ваша теория…ни один южанин не допустит вас на женскую половину… — перебил его старик. — Дариан говорил мне о ваших идеях. Что вы считаете, что Арры таким образом питают купол островов…

— Это не теория. Это эксперимент в тестовой стадии, но мне не хватает данных… А, учитывая возможность продажи технологии купола в Ашке…

— Теория.

— Я уверен, что Арры тянут энергию с алтаря рода Фу во время каждого ритуала, используя носителя браслетов, как передатчик…

— Это — невозможно.

— Так же, как вчера было невозможно видеть, что находится в закрытых каменных полостях, — парировал Нейер спокойно.

Глава Да-архан поморщился.

— Это — гипотеза. Но мне нужны данные…Я уверен, что именно браслеты невест устанавливают связь. Поглощают любые излишки энергии и перенаправляют их на купол, — продолжил Нейер.

— Мелочи! Для любого крупного клана — это крохи, алтарь даже не почувствует возмущения, — отмахнулся старик.

— И… если лишить купол подпитки одновременно, или отсечь хотя треть кластеров, купол Октагона можно… снять. Временно! — подчеркнул Нейер, увидев, как фанатично вспыхнули глаза старика.

— Арры собираются продать ту же самую технологию Фениксам? Значит, купол, установленный в Ашке, тоже можно будет отключить? — промурлыкал старик.

— Временно, — снова подчеркнул Нейер. — И пока это только гипотеза, над которой я работаю… и сейчас важно собрать данные других кланов, чтобы подтвердить схему подпитки…

— Доказательства? Пока это просто слова, не более… Вы сможете предоставить доказательства…

Периметр кабинета полыхнул силовыми линиями — раз, два, три. Глава переплел пальцы, закрыл глаза и проговорил:

— Вам вестник, сир Нейер. Срочный, раз прошел сюда. Я — пропущу. Откройте… должно быть что-то важное, разговор — подождет. — Глава отвернулся к стене, давая иллюзию уединения.

Через мгновение вспыхнуло — вестник закружился перед лицом, Ней поймал, прочитал и — замер.

Глава Да-архан обернулся.

— Все в порядке? Мы можем вернуться к разговору?

Нейер деревянно кивнул.

— Мы остановились на том, что эта ваша гипотеза… есть ли у вас доказательства… использование силы чужого алтаря — это серьезное обвинение, по тяжести сравнимое с нарушением вето совета кланов…

— Нет, — резко перебил Нейер старика. И попытался улыбнуться, но у него вышел только кривой оскал вместо улыбки. — У меня больше нет доказательств против клана Арр. Этой ночью моя жена умерла.

Глава 53. Возвращение домой Ч1.

Южный предел

Да-ари

Лавка мастера-каллиграфа Вана

Цифры — сошлись. Он перепроверил дважды, потому что был уверен, что в приходные книги точно закралась ошибка, и сейчас она разрешится.

Но ошибки не было.

Он потоптался на месте, решая, как поступить. Спросить — не у кого. И старшие помощники, и мастера, и все, на кого можно было бы возложить решение такой проблемы — отсутствовали. Открытие Школы требовало огромных ресурсов, и все трудились с рассвета до заката, и он — тоже. Его оставили в лавке за главного, потому что с мелкими заказами справится даже он, а ничего крупного не предвиделось. С «крупным» сиры напрямую обращались к господину мастера Вану, кто же с «крупным» будет спрашивать слугу? Такого, как он?

Трудиться ему нравилось. Нравилась тишина в лавке и уединение. Нравилось, как жужжали охлаждающие воздух артефакты. Нравилось содержать все в порядке, вытирать пыль, раскладывать кисти и краски так, чтобы это было красиво… нравилось трудиться, но не нравилось принимать решения — этому его не учили.

Слуга снова заглянув в приходную книгу — подшитые в стопку свитки, скрепленные вощенной лентой — «оплачено», «оплачено», «оплачено». Единый адрес доставки, и единый получатель, но разные заказчики. Он не понимал ничего.

Эти Высшие…! Если он ошибется — его накажут, если в книгу что-то