Он взял за руки Ливиану, помогая ей встать, сжал женские пальцы в ладонях и склонился к самому лицу.

– Я вернусь, Лив. Очень скоро я вернусь и буду рядом с вами. Ничего не бойтесь.

– Я буду ждать вас, Эйдан, – ответила она и вымучено улыбнулась. – Берегите себя.

– Обещаю, – улыбнулся в ответ шейд.

– Как же трогательно, – усмехнулся Логхерт, на него никто не обратил внимания.

Виллор поднес к губам сначала одну руку вдовы, затем вторую, заглянул в глаза, а затем развернулся на каблуках и направился к стойлу, где стоял его скакун. Конюх, разбуженный голосами, жался к дверце денника, где, должно быть, стояла хозяйская лошадь.

– Оседлай, – коротко бросил ему шейд, указывая на своего жеребца. Мужчина, часто закивал, а затем поспешил выполнить приказ.

Когда жеребец выносил инквизитора из конюшни, ни Ливианы, ни Логхерта уже не было видно. Бросив быстрый взгляд на гостиницу, Виллор подстегнул скакуна. Тщательно продуманный план, где у него была, пусть не выигрышная, но позиция, дававшая ему хоть какой-то шанс на благополучный исход – рухнул. Эйдан ощущал приток жгучей ярости. Еще никогда он не был так беспомощен, как сейчас.

– К бесам! – гаркнул он, хоть так выплескивая часть клокотавшей в нем злобы.

Выдохнул и еще раз прогнал в голове слова Логхерта. «Во-первых, мое пушечное мясо вы уничтожили, я собирался пустить наемников впереди себя, теперь их замените вы. А во-вторых, вы замените мне книгу…».

– Всё не так плохо, – попытался уговорить себя Виллор. – Пушечное мясо… Это мы еще посмотрим.

Он пойдет вместе с проклятым магом, будет рядом с Ливией и Тейдом – это уже хорошо. «Вы замените мне книгу». А вот это даже очень хорошо. Раз Логхерт ничего не знает о том, что писал Валбор, значит, совместный путь продлится до самого тайника. По дороге представится возможность избавиться от мага. Случай на конюшне показал, что подобраться к нему можно. Впрочем…

– Теперь станет осторожней, – с досадой произнес Эйдан.

Да, это, пожалуй, был единственный шанс, больше Логхерт такого подарка не сделает. Его племянник… Нет. Маг позволит убить мальчишку, и родство тут не имеет никакой силы. Еще и Горт. Инквизитор едва не зарычал, понимая, что находится в совершенно безвыходном положении.

– Отряд…

Нет. Горт вырежет всех. Ни опыт, ни защита амулетов и перстня не помогут инквизиторскому отряду, если привлечь посланников Ордена, они полягут, как только приблизятся к Логхерту.

– Да чтоб тебя разорвало, ублюдок! – взвыл Виллор, напугав первого встречного на тракте.

Горт… Он выполнил приказ, не мог не выполнить, раз существует привязка. И нейтрализовать его невозможно. Эйдан протяжно вздохнул, вспоминая, как дурачился зверь, когда был свободен. И во время пути до этой проклятой гостиницы он несколько раз приближался к инквизитору, касался его и тут же исчезал, но так ни разу и не показался, сколько шейд ни звал его.

– Что вы знаете о своем питомце, шейд Виллор? – спросил Логхерт в одной из бесед с Эйданом. – Ни-че-го.

– Я знаю, что он мог быть создан в древние времена, – ответил инквизитор. – Знаю, что он питается магией, и его возможно привязать с помощью крови и магии.

Маг благодушно рассмеялся и махнул рукой:

– В общем-то, вы правы. Создание могущественной древности, поглощает магию, и его можно подчинить. Это всё так, но я по-прежнему утверждаю – вы совершенно ничего о нем не знаете. Хотя бы его настоящее название?

– Так просветите, – сухо ответил Эйдан.

– Венатор, так называли этих существ.

– Охотник, – перевел Виллор и задумчиво поглядел в пустоту.

– Охотник, именно, – щелкнул пальцами Логхерт и откинулся на спинку кресла. Он закинул ногу на ногу и сцепил перед собой пальцы в замок. – Наш с вами венатор – последний выживший представитель этих славных созданий. Их создал один из первых императоров. Когда-то они были чем-то вроде вас, нынешней инквизиции, при императоре Радужной империи. Разыскивали преступивших закон и казнили их, поглощая магию, если, конечно, имели такой приказ. Они могли определить дар по запаху. Представляете? Невероятно! Когда я увидел живого венатора, в первое мгновение даже подумал, что со мной случилась галлюцинация. Их же уничтожили еще тысячи полторы лет назад, когда магический ресурс значительно снизился, а потомков без наличия дара стало рождаться всё больше. Древние пытались тогда бороться с проблемой оригинальным способом, стирали с лица земли всё, что имело отношение к магии. Тогда же пропали многие виды существ выведенных искусственно. Все эти зверолюды и прочая нечисть. Венаторы, несмотря на верную службу, тоже попали в перечень потенциальной угрозы магическому ресурсу. Наши предки оставили только себя – магов…

– Тех, кто истощал ресурс на самом деле, – усмехнулся инквизитор.

– Не нам их судить, – пожал плечами Логхерт. – Кстати, знаете, что наш парень вовсе не парень? Венаторы создавались бесполыми, потому что они не размножались естественным способом, всех выводили в лабораториях. Половые признаки, по которым мы признаем в нем самца – всего лишь муляж, так сказать. А знаете, как их уничтожили? Венатора создавали универсальным существом. Любая попытка убить его магическим способом приведет к поглощению выплеска, и не причинит ему никакого вреда. Человеческому оружию тем более не убить венатора тем более, как можно зарезать того, кто не живет в обычном понимании? Его единственное уязвимое место – голод.

– Выглядит спорным утверждением, – возразил Виллор.

– Я понимаю, что вы хотите сказать, – усмехнулся маг. – Когда находишься за пиршественным столом, сложно остаться голодным. Но если лишить стола?

– Горт спокойно проходит сквозь стены и дверь.

– Обычные, да. Что вы знаете про ристенит?

Инквизитор вопросительно приподнял брови, о ристените он слышал в первый раз. Логхерт, довольный произведенным эффектом, рассмеялся и потер ладони.

– Ристенит, дорогой мой враг, это особый материал, созданный всё теми же Древними. Как та часть магнита, которая отталкивает железо. Так вот, ристенит отталкивал магию, любое воздействие. Венаторов попросту заперли в камерах из ристенита и забыли на какое-то время. Выбраться эти существа не могли, даже получить подпитку от свободных потоков у них не было возможности. Как выжил наш питомец, вряд ли мы когда-нибудь узнаем. Возможно, сбежал, когда понял, что это конец, вы сами подчеркиваете его разумность. Может быть, это был новый опытный образец более совершенный, чем его собратья. Возможно, его пожалел кто-то из ученых. Строить догадки можно долго, они все могут оказаться верными, как и полной бессмыслицей. Главное, в наше время сохранился живой венатор, и он теперь мой.

Инквизитор некоторое время смотрел перед собой, раздумывая над откровениями мага. Это всё и в самом деле было интересно. Эйдан давно мечтал узнать о своем питомце больше информации, но ее нигде не сохранилось. Нигде, кроме той части императорского архива, который оказался в роду Логхеротв.