– Чтоб вас бесы жрали, Логхерт, – с тихой яростью выругался Виллор.

– Вы невероятно любезны, мой дорогой враг, – усмехнулся маг. – Кстати, мне есть что еще сказать вам. Хотелось бы, чтобы вы помучались, но, во избежание необдуманных действий, я сообщу вам сразу – вы тоже отправляетесь с нами. Во-первых, мое пушечное мясо вы уничтожили, я собирался пустить наемников впереди себя, теперь их замените вы. А во-вторых, вы замените мне книгу. Видите ли, Мирисэль не просто охраняла реликвии, она изучала послание Валбора. Старый интриган наложил морок на страницы, скрыв их от обычного глаза. Если бы мои предки были поглощены желанием найти тайник столько же сильно, как я, они бы не сумели взломать защиту Древнего. Впрочем, многие из них носили ограничитель. Скорей всего, им попросту не хватило силы, а вот у меня ее оказалось предостаточно. Знаете, я ведь бился над этой книгой лет десять прежде, чем взломал первую скрытую страницу, и сумел бы найти все, но случилась проклятая война. Дальше вы всё понимаете сами, шейд Виллор. У меня не осталось времени, его сожрали поиски чаши. Вот я и отправил Мирисэль разбираться с тайнами Древнего, так что девочка немало повозилась с книгой, следуя моим инструкциям, прежде чем сумела отыскать нужную информацию.

Эйдан усмехнулся. Он уже взял себя в руки, и гнев постепенно улегся. Слушая Логхерта, Виллор вспомнил, насколько сильно книга была пропитана магическими выплесками, теперь становилось понятно, зачем Мирис столько раз брала ее в руки – она взламывала защиту. И в это же мгновение конюшню огласил хохот старшего инквизитора. Он уперся ладонью в открытый створ ворот, продолжая сотрясаться от смеха. После смахнул с глаз выступившую влагу и выдавил сквозь новый взрыв, казалось бы, беспричинного веселья:

– Ну, Бирте! Ха-ха, ну, старик… – и, согнувшись пополам, вновь затрясся от хохота.

– Эйдан! – сердито воскликнула Ливиана. – Что вы увидели смешного?

– Да, шейд Виллор, любопытно, что так развеселило вас, – с подозрением спросил Логхерт.

– Ог… огонь… Он просто кинул книгу в огонь, – стараясь взять себя в руки, сдавленно выдохнул Эйдан. – Книга… сгорела… сгорела, кроме… страниц… Ха-ха…

– Да о чем вы?! – вдова ткнула шейда в плечо кулаком.

– Столько лет… а он в огонь и готово… К бесам! – Виллор мотнул головой, выдохнул, однако через мгновение снова хохотал.

Он поднял вверх указательный палец, попросив так минуту на то, чтобы окончательно совладать со своим истерическим смехом. Десять лет! Десять лет Логхерт пытался найти то, что открылось Бирте за несколько минут. Впрочем, это объяснялось просто. Маги изрядно потрудились, уничтожая защиту, когда-то наложенную Валбором. Они не просто сняли морок, они сделали саму книгу уязвимой, поэтому огонь с такой легкостью пожрал ее, оставив лишь то, над чем Древний колдовал много дольше.

И все-таки сама ситуация была забавной. Она отдавала издевкой над горе-искателями сокровищ давно умершего мага. Несколько поколений потратили свое время на поиски утраченных реликвий, сколько из них корпело над загадкой книги? Несколько лет, чтобы открыть и расшифровать, а двум инквизиторам всё само пришло в руки. Сам Виллор завладел: и книгой, и стилетом, и чашей. Бирте заполучил нужные страницы и разобрал их, оставив комментарии на полях. А весь хитроумный план уничтожил третий инквизитор, ныне покойный – Гурннис. Если бы не его смерть и желание привлечь к своим открытиям молодого собрата, Логхету бы удалось задуманное без особых сложностей. Воистину, Орден исполнил свое предназначение, вмешавшись в козни отступника. Как может использовать древние знания такой напыщенный тип, каким был триапольский маг, оставалось только гадать. А значит, работа инквизиции еще не окончена…

– Так что вас рассмешило? – с вызовом спросил Логхерт.

– Забудьте, это мелочи, – отмахнулся Эйдан. – Значит, вы отпускаете меня за стилетом? Учтите, если я не увижу хотя бы одного из двух ваших заложников…

– Угрозы излишни, шейд Виллор, – поморщился маг. – Они мне еще нужны. Это ваш поводок, брат инквизитор, и я крепко намотал его на кулак.

– Мерзавец, – произнесла Ливиана, брезгливо скривив губы.

– Ах, бросьте, госпожа Ассель, – Логхерт, наконец, посмотрел на женщину. – Вы тоже не святая. Положенный срок траура не прошел, а вы уже нежитесь в объятьях другого мужчи…

Бросок инквизитора был столь стремителен, что не ожидавший нападения маг, отлетел к стене конюшни, сбитый с ног ударом кулака. Виллор метнулся следом. Пальцы сжали клинок, привычно скользнувший в ладонь. Мгновение… и всей этой истории придет конец. Один росчерк, и маг умрет со вспоротым горлом. Вот сейчас, пока он ошеломлен, пока рядом нет ни его племянника, ни наемника с маленьким заложником на руках. Всего лишь быстрое движение руки, без всяких формул, положенных при казни. Просто убить… Эта мысль пронеслась в голове инквизитор за долю секунды, и медлить и раздумывать он не стал…

– Защищай! – приказ на древнем языке прозвучал в тот момент, когда Эйдан упал на одно колено, уже готовый полоснуть ножом по шее Логхерта.

И инквизитора снесло с ног. Над ним нависла черная голова с оскаленной пастью. Один удар сердца, и… зверь исчез, растворился в воздухе, оставив ошеломленных людей в одиночестве. Вскрикнула Ливиана, хрипло рассмеялся маг, машинально прикрыв шею ладонью, только Эйдан остался сидеть, слепо глядя в пустоту, где исчез Горт. Напал… Все-таки напал. Выполнил приказ. На него напал! Наверное, впервые Виллор понял, что зверь больше не принадлежит ему. До этого мгновение он еще верил… надеялся, что тот не подчинится магу, не пойдет против того, с кем прожил бок о бок двенадцать лет.

– К бесам, – глухо выругался инквизитор. – Горт…

– Эйдан, – Ливиа присела рядом с шейдом. – Всё хорошо? Вы целы? Эйдан!

Виллор перевел на нее бессмысленный взгляд, силясь понять, что ему говорит женщина, мотнул головой, избавляясь от оторопи, и кивнул:

– Всё хорошо, Лив. Он только оттолкнул.

– Святые, Эйдан, он чуть не вцепился в вас, я так испугалась…

Она говорила что-то еще, но инквизитор не слушал. Теперь он смотрел только на Логхерта, уже стоявшего на ногах. Маг отряхивал одежду, но его невозмутимость была напускной. Кажется, до него тоже, наконец, дошло, что даже короткий поводок не может дать ему полной власти над врагом. Он посмотрел на Виллора и высокомерно ухмыльнулся:

– Вот вы и увидели, кто ныне настоящий хозяин того, кого вы назвали Гортом. Горт… – маг усмехнулся и покачал головой.

– Я был ему другом, – ответил Эйдан. – И мне не требовалось давать команды, чтобы Горт защищал меня. Всё его подчинение – лишь магия.

– Так он и есть магия! – воскликнул Логхерт. – Живое воплощение магии!

– Живое, – повторил Виллор, поднимаясь на ноги. – Именно, что живое. У Горта есть разум и душа, даже чувство юмора. А ты превратил его в послушную шавку.

– Душа! – маг рассмеялся, но Эйдан уже отвернулся от него.