Действия русских конников, особенно казаков в 1812 и 1813 годах, внесли значительный вклад в историю кавалерии, и именно этому роду войск во многом следует приписать падение самой могущественной со времен Рима военной державы.

В 1810 году при императоре Александре I русская армия включала 6 кирасирских, 36 драгунских, 11 гусарских и 5 уланских полков, кроме того, в гвардии состояли 2 кирасирских, 1 драгунский, 1 гусарский, 1 уланский, а также 1 казачий полк и уральская казачья сотня. Армейские, гусарские и уланские полки имели по 10 эскадронов; гвардейский казачий – 3; все прочие полки, как гвардейские, так и армейские, – 5. В каждом гвардейском эскадроне было 159 конников, в армейском – 151.

В 1811 году было дополнительно сформировано еще 2 кирасирских полка, и вся конница сведена в 11 дивизий, из них 1 гвардейская и 2 кирасирские. В каждой кирасирской дивизии было по 5 полков (в том числе в первой два гвардейских); остальные дивизии состояли каждая из 4 драгунских и 2 гусарских или уланских полков; 4-я дивизия имела еще лишний гусарский полк, а 8-я состояла всего из 3 драгунских и 1 гусарского полков.

Главную силу русской конницы тем не менее составляли не эти регулярные войска, а множество казаков, которые огромной массой влились в ее ряды, когда разразилась война, и которые действительно героически проявили себя во время боевых действий.

Почти все донские казаки собрались под командованием генерала Матвея Платова, ставшего атаманом Войска Донского. Эти казаки, привыкшие к лошадям с детства, были в мирное время постоянно заняты хлебопашеством и скотоводством. Под началом Платова они превратились в упрямую и энергичную армию конников, равной которой не было ни в одной стране Европы. Именно с неутомимостью и постоянной активностью этих легких конников во многом связаны необычайные победы русских во второй половине войны 1812 года.

Первоначально казаки вооружались пиками, шашками и пистолетами, пика считалась у них главным оружием атаки, шашку и пистолет они использовали во время стычек. Пистолеты они носили на поясном ремне, а не на седле. Казаки не использовали шпор, вместо них имели короткую нагайку на запястье. Они необычайно доверяли своим лошадям, своему искусству езды, используя оружие, казак никогда не боялся столкнуться лицом к лицу с врагом в рукопашной схватке. Их лошади были небольшими, но быстрыми, хорошо обученными, способными претерпевать сильную усталость и длительные марши при самом скудном рационе (как отмечает сэр Роберт Уилсон, проходя даже более 8 километров в час). Они могли совершать форсированные марши с чрезвычайной легкостью и в самое короткое время, и в этом отношении никто в Европе не мог с ними соперничать.

Казаки не производили атаки регулярными эскадронами, как поступали другие европейские кавалеристы, но бросались разомкнутым строем или лавой, что являлось обычной методикой для конников Востока, каждый казак выбирал себе противника, и все с громкими криками налетали на врагов. Впоследствии, по мере того как разворачивалась война, они становились более дисциплинированными, научились атакам в сомкнутом строю, что позволило им храбро набрасываться на французскую регулярную конницу, лучшую, какая в то время была во французской армии, равно как и на пехоту, построившуюся в каре.

Русские войска сражались в множестве битв и боев в войнах против армий Наполеона, и в большинстве из них русская кавалерия проявила себя прекрасно. Так, во время сражения при Аустерлице, в то время как отчаянное сражение шло в центре, 2 тысячи русских гвардейцев-кирасир, ведомые лично великим князем Константином Павловичем, нанесли сокрушительный удар на фланг французской пехоты под предводительством генерала Вандама.

Атаку совершили в прекрасном порядке с неодолимой мощью. Тотчас французскую колонну рассеяли, большая часть ее была растоптана под копытами, был захвачен один орел. Став свидетелем великолепной атаки, Наполеон тотчас ввел в сражение против конников противника свою гвардейскую конницу под началом Бессьера и Раппа. Неожиданное наступление свежих эскадронов остановило победоносную атаку победивших кирасир. Чтобы восстановить порядок, они отошли, дав французам вернуть свою артиллерию, стоявшую среди мертвых тел того каре, которое они уничтожили.

Все же русские скоро восстановили порядок и перешли в новую атаку, и два корпуса императорской гвардии двух императоров врезались друг в друга на всем скаку, произошел ужасающий грохот столкнувшихся конников, сопровождаемый самым отчаянным кавалерийским сражением, происходившим когда-либо во время войны. Обе стороны сражались, проявляя чудеса храбрости и круша все вокруг. Наконец русские были вынуждены отступить к Аустерлицу. Это столкновение оказало большое влияние на исход всего сражения.

Нам уже доводилось говорить о доблестных подвигах, совершенных русской кавалерией на поле при Эйлау (Прейсиш-Эйлау), когда казаки под руководством Платова успешно атаковали конников Мюрата и разбили их, как мы уже писали выше об этом сражении.

В июне 1807 года, после того как Беннигсен выступил со своей позиции у Гейльсберга, чтобы напасть на Нея, он увидел быстрое сосредоточение французской армии и снова вернулся в укрепленный лагерь. Арьергард под началом Багратиона прикрывал его отступление, должен был задержать французов, чтобы предоставить время для переправы повозок и орудий, находившихся в тылу, через реку Алле по четырем мостам, которые находились в том месте.

Багратион построил свой отряд, состоявший только из 5 тысяч пехотинцев, и отправил вперед свою кавалерию из 2 тысяч конников, чтобы та задержала следующего по пятам Мюрата. Чтобы противостоять атаке 12 тысяч конников во главе с Мюратом, яростно устремившихся на них, пехота построилась в каре. Пехоту поддерживала конница.

В тот день русская кавалерия продемонстрировала необычайную доблесть, отражая невероятной силы удары, обрушивши еся на них. Упорство и непоколебимость русских войск оказались такими сильными, что французам при подавляющем численном превосходстве не только не удалось разрушить каре, но даже рассеять или опрокинуть эскадроны конников.

После кровопролитной битвы, где никак не удавалось одержать верх ни одной стороне, когда русские артиллерия и обоз уже успели переправиться через реку, Багратион снялся с позиции и начал медленно отступать за Алле, пересек реку без существенных потерь и сохранив полный порядок. Все сражение показывает высочайшие возможности русской кавалерии.

Во время продвижения Наполеона к Москве русская кавалерия добавила к своей славе новые блестящие дела. Впервые она проявила себя 9 и 10 июля (27–28 июня по старому стилю), в обоих случаях казаки сражались с польской кавалерией, и им удалось одержать решительную победу[72].

Нельзя не упомянуть здесь о бое, произошедшем около Красного 2 (14) августа 1812 года, между русским арьергардом численностью 6 тысяч человек под командованием генерала Неверовского (который в самом начале боя остался без артиллерии и конницы) и французскими войсками под началом Нея и Мюрата. Неверовского окружили и подвергли яростной атаке 18 тысяч конников, однако он храбро сражался с ними, явно отказываясь сдаться.