Старик с нарастающим ужасом наблюдал за сплетающимися в нечто жуткое и непонятное сложнейшими плетениями, которые он сам никогда бы не взялся выплетать — малейшей ошибки было достаточно, чтобы уничтожить живое во всём мире! Недооценил! Не поверил её словам о множестве даров! В этот момент Кержаку вспомнилось прочитанное когда-то об так называемых а-факторах, способных вывести из равновесия любую сложную систему, всего лишь появившись в пределах досягаемости. Одного их присутствия было достаточно, чтобы уничтожить начинания целых поколений! Неужели довелось на старости лет столкнуться с одним из них? Похоже, именно так. Между тем сплетаемые Линой связки становились всё сложнее и сложнее, шаман просто перестал понимать, для чего они могут быть предназначены. Зато понимал другое — после такого воздействия место проведения последнего обряда однозначно придётся создавать заново, а это больше пятидесяти лет безумных усилий. Причём всех сколько-нибудь сильных магов Корхама!

Поняв, что ничего не может сделать, Кержак принялся изучать защитный купол. И пришёл в восторг. Купол полностью выводил защищаемый объект из реальности и текущего времени, смещая его на несколько мгновений, причём не в прошлое или будущее, а куда-то в сторону. Мало того, для его создания почти не использовалась вероятностная магия, всего лишь блоки разных стихий — Огня, Воды, Воздуха и Камня. Только подогнанные друг под друга с ювелирной точностью и объединённые чем-то совершенно незнакомым. И это совершенство создали только недавно ставшие магами разумные? Нереально! Не бывает такого! А значит, им просто передали готовые блоки, осталось только наполнить их своей энергией и активировать. Одновременно старик понимал, что прорваться сквозь этот кокон не сможет никто из корхамцев, даже все архимаги Совета скопом.

— Ну зачем тебе это понадобилось, девочка?.. — простонал старик, не вытирая выступивших на глазах слёз отчаяния. — Что тебе наговорила проклятая тварь?.. Почему ты ей поверила?..

А ведь он тоже виноват, не нашёл времени поговорить с талантливым ребёнком по душам. Занят был, дышать некогда стало с этой подготовкой к последнему обряду, вот и решил, что время терпит, а, как оказалось, нет. Может, сумел бы доказать неопытной девочке, что не стоит рубить сплеча, что надо сперва как следует разобраться в ситуации, а потом только действовать. Кержак снова попытался прорваться сквозь защитный купол, но не смог — никакие заклинания на него не действовали. Оставалось ждать, пока всё закончится. Может, ещё не всё потеряно? Может, ещё получится всё исправить?..

-----

Лина не обращала внимания на происходящее за пределами купола, она внутренне готовилась к главному, наверное, деянию в своей недолгой жизни. Вероятностные линии повиновались ей легко, как никогда, самые сложные плетения получались с первого раза, и это вдохновляло. Знания, полученные от сверхсущности, становились интуитивно понятны.

Пришло время создания алтаря, и девушка, поёжившись, резко выдохнула и активировала подготовленные плетения. Рядом с ней воздух медленно сгустился, являя миру нечто ажурное, но при этом монументальное. Нечто шестигранное, опирающее на шесть витых лап. Шесть покрытых сиянием разного цвета витых рогов тянулись вверх, окружая сгусток опалово-серебристого сияния, в которое хотелось смотреть и смотреть. Но делать этого не следовало, погибнешь, душу вытянет, это Лина откуда-то знала чётко и предупредила остальных, попросив не смотреть на алтарь.

Несколько мгновений после активации Лина постояла, набираясь духа, а затем призвала сверхсущность. Её вступление в реальный мир отозвалось тяжёлым гулом, казалось, содрогнулась сама основа сущего.

«Ты готова, дитя?» — заставил девушку вздрогнуть ментальный образ пугающей силы.

«Не знаю, наверное… — хмуро отозвалась она. — Мне всё равно кажется, что это ошибка…»

«Ты можешь предложить другой выход?»

«Нет…»

Лине очень не хотелось совершать жертвоприношение, пусть даже приносимая в жертву сверхсущность идёт на это добровольно. Всё равно было в этом что-то очень неправильное. Но что же делать?! Другого же выхода и в самом деле нет! В этот момент в голову девушке пришла парадоксальная идея. А что, если попытаться обратиться к самой сути мироздания, обратиться к ней своей сутью истинного жреца, войдя в самый глубокий из возможных трансов? Как входить в такой, Лина теперь знала. Опасно? Да, опасно, но это будет правильно. А жертвоприношение — нет!

Решившись, Лина села на землю и скользнула в транс, используя новые знания. Перед глазами появилась тёмная Бездна, в глубине которой медленно вращался пугающий омут, то и дело стреляющий вверх потоками призрачного сиреневого огня. Девушка поёжилась и решительно кинулась в него, надеясь, что сверхсущность не успеет её остановить.

«Дитя, что ты творишь?! — настиг её образ той, но было поздно, она уже погрузилась в омут. — Тебе там не место…»

Вокруг Лины вспыхнул яркий, слепящий свет, она потянулась ему навстречу всей своей сутью, всей душой взмолилась о помощи, одновременно транслируя во все стороны информацию о случившемся. Она не знала, кому её передавала, она просто не хотела приносить в жертву разумное существо, кем бы оно там ни было, богом или кем-то ещё. И её услышали.

Впрочем, непонятно, услышали или просто среагировали. Возможно, просто прошла активация какого-то высшего Закона. Из ниоткуда вырвался поток непонятной энергии, в котором девушка начала просто сгорать и ментально закричала от боли, поскольку тела не ощущала. Однако это вскоре закончилось, как потом рассказали Лине друзья, из алтаря вырвался поток светло-жёлтого свечения и покрыл всё вокруг, впитался в землю и расширился на всю планету. В последнем, впрочем, девушка не была уверена, но все энергетические каналы, созданные местными магами посредством кровавых обрядов за много сотен лет, просто выгорели, превратились в ничто. Эта информация поступила от Леса после того, как она пришла в себя.

С хрипом втянув в себя воздух, Лина открыла глаза и повела ими со стороны в сторону. Алтарь, как и столбы, бесследно исчез. Земля под ней превратилась в оплавленное стекло, словно тут бушевала плазма, но сама девушка, да и её друзья тоже, не пострадала. Она первым делом проверила место проведение обряда и облегчённо улыбнулась — оно было полностью энергетически мертво! А это значит, жертвоприношение не понадобится.

«Дитя-дитя… — накрыл Лину укоризненный ментальный образ сверхсущности. — Ну что же ты так спешишь, а?»

«Я не хотела приносить вас в жертву, — упрямо набычилась она. — Теперь этого не нужно».

«Да, не нужно».

«Вот и отлично!»

«Всё же а-фактор… — с некоторым даже восхищением произнесла сверхсущность. — Не думал, что столкнусь с кем-то из вас…»

«Кто такой а-фактор?» — заинтересовалась Лина.

«Разумное существо, обладающее возможностью обращаться к самой сути мироздания, как только что сделала ты. Вас не появлялось много миллиардов циклов, потому я и принял тебя за жреца. Насколько я понимаю, ты и пилот, и маг, и Мастер Жизни, и жрец, и правитель, и многое другое?»