— Объясни, чего вы вообще добивались? — пристально глядя на него, спросил двойник.

— Мы просто хотели жить… — зло оскалился Кержак. — Не так уж много, правда?

— Согласен. Но как ваше желание жить связано с тем, что вы натворили?

Вздохнув, Кержак приступил к рассказу о том, что Совет скрывал ото всех уже больше тысячи лет. Нашествие, как выяснилось, не было таким уж неожиданным для архимагов тогда ещё разных народов, они знали, что драконы полезли куда-то не туда, разворошили что-то очень нехорошее и теперь следует ждать ответа. Это было отчётливо видно не только в астрале, но и в ментале. Однако что именно произойдёт — никто не знал. Вот и готовились, как вскоре выяснилось, совсем не к тому. Перемещение в этот странный мир вообще было ошибкой, что-то случилось с порталом вскоре после открытия, точка назначения изменилась, и часть беженцев попала сюда. Поначалу никто не понял, в чём именно странность мира, но вскоре стало ясно, что заклинания работают здесь несколько иначе. Различия были невелики, но при использования сильных заклинаний, особенно стихиальных, могли привести к катастрофе. Однажды при попытке мага зажечь костёр выгорел дотла весь город. А в другой раз попытка полива полей привела к затоплению целой долины. И подобных случаев было немало. Далеко не сразу удалось переработать заклинания под новые условия, на это пришлось потратить больше пятисот лет. А потом крылатые ящеры, чтоб им и в посмертии икалось, подгадили всем. Чего они добивались никто так и не узнал — ни один дракон не выжил. Но об этом все, кому нужно, знали. Только, как уже говорилось, готовились совсем не к тому…

Нашествия Леса, во время которого погибло почти всё население, не ждал никто. Как и тысяч порталов, из которых вырывались ни что знакомое не похожие твари-убийцы, тоже. К счастью, вскоре стало известно, что горные местности относительно безопасны. Туда и эвакуировались немногие выжившие, начав понемногу заново строить жизнь. Вот только выживать удавалось с огромным трудом, продовольствие приходилось добывать ценой больших жертв, и вскоре архимагам объединившихся народов стало ясно, что до окончательной гибели осталось совсем недолго, не более ста, ну, может быть, двухсот лет. Надо было искать выход.

И вот тогда, после полувека отчаянных попыток выжить, с тогдашним главой Совета во время погружения в ментал вышли на связь некие странные сущности. «Они», не называя себя, кратко сообщили, что являют собой высшие силы данной вселенной и предложили дать народу Корхама шанс на выживание. Но это, по их словам, невозможно без построения энергетической сети, контролирующей Лес в определённых точках. Да, активация каждой точки потребует жертвоприношения пары десятков разумных, но всё имеет свою цену. В конце концов, приговорённые к смертной казни преступники всегда есть.

— Не лгите! — буквально выплюнув Арио, вспомнив увиденное однажды Ровасом. — Прежний владелец моего тела видел, как приносили в жертву обычных крестьян!

— Может, и так, — не стал спорить Кержак. — Но это было неофициально, видимо, кто-то решил упростить себе жизнь. Официально для такого можно было брать только преступников. Я не снимаю с себя вину за то, что не уследил, но был слишком занят.

— Юноша прав, — заговорил один из архимагов, кряжистый гном с окладистой седой бородой. — Я несколько групп молодых магов ловил за этим делом. Наказывал, конечно, но это, видимо, не помогло.

— Видимо, — кивнул старый орк.

И собрался продолжить рассказ, удивляясь про себя своему странному состоянию, он впервые мог легко думать о вещах, думать о которых раньше просто не мог, они словно ускользали из сознания.

— Девочка, что ты с ним сейчас сделала? — неожиданно повернулся к Лине его двойник. — Я успел уловить какую-то странную связку, но не понял, для чего она была предназначена…

— Я после общения со сверхсущностью и всего случившегося получила множество новых способностей и знаний, ещё предстоит долго разбираться, что я теперь знаю и умею, — неохотно ответила девушка. — Так вот, я увидела на нём, — она кивнула на местного Кержака, — какую-то отвратительно выглядящую чёрную сеть. Она была какая-то… э-э-э… склизкая. Я не выдержала и пожелала очистить его и всех остальных магов от этой гадости. И моё желание исполнилось словно само собой…

— Вот как? — задумчиво потёр подбородок второй Кержак. — Что ж, потом разберёмся. Но всё же прошу больше ничего не делать без спросу.

— Хорошо.

— А ты продолжай.

Его двойник вздохнул, точно таким же жестом тоже потёр подбородок и заговорил. «Они» пообещали, что чем больше будет расширяться создаваемая сеть контрольных точек, тем более безопасной будет становиться жизнь в лепестке. И сдержали своё слово. А через несколько лет после создания первых точек сообщили, что для полноценного развёртывания сети нужны маги иного рода, управляющие вероятностями, для чего потребуется приводить в Корхам чужаков с нужными параметрами душ. Иначе на её создание потребуется как минимум десять тысяч лет. И буквально через два дня после этого в теле молодого гнома открыл глаза орочий шаман Кержак Чёрный, погибший на скале во время дуэли с Эльвинелем. Ему объяснили, в чём дело, но старый орк ещё около трёх лет пребывал в депрессии, переживая гибель учеников. А затем нашёл новых учеников уже в этом мире и постепенно привык считать его домом. Тело его к тому времени приобрело привычный вид, от гнома остался только дар магии Земли.

Чужаки начали десятками пробуждаться в телах не слишком сильных и в основном ленивых и не приносящих особой пользы магов. Причём таким образрм в Корхаме появлялись не только маги, но и учёные, инженеры и управленцы из цивилизаций галактического уровня. Совет архимагов скрывал их появление от обычных разумных Корхама, и со временем чужаки приспосабливались и адаптировали свои знания и умения под местные условия. Сам Кержак со временем вошёл в Совет, а через триста лет возглавил его. Всё это время создание активных точек продолжалось. Проблема была в том, что место для создания каждой точки созревало очень долго, не менее пятидесяти лет, и всё это время его требовалось накачивать энергией, причём в основном некро. Для активации «они» передали сложнейшие плетения, в которых даже старый орк разобрался далеко не сразу.

— А что с нашими телами?! — не выдержала Лина. — Я бы хотела вернуться в своё!

— Это невозможно, девочка, — усмехнулся местный Кержак. — В процессе переноса и смешения сущностей изначальные тела уничтожаются. Так что твоего прежнего тела больше не существует. Не переживай, примерно через год ты будешь выглядеть по-прежнему.

— А Эдна? — упрямо набычилась девушка. — Она, выходит, погибла?

— Да, — безразлично пожал старый орк. — Я тебе это уже говорил. Не переживай, она была ленива и глупа, не представляла собой никакой ценности.

— Видите, учитель, чем он от вас отличается? — повернулась к его двойнику Лина.

— Вижу, — кивнул тот. — Зря ты так относишься к живым разумным. Твою душу исковеркали. Сначала Скипетр, а потом «они». Советую задуматься над тем, что, неся другим боль и горе, ничего хорошего не достигнешь. Скажи спасибо девочке, что она сожгла опутывавшую тебя чёрную сеть, это жуткая вещь, я слышал о ней. Древние маги считали невозможным спасти поражённого ею. Как ты смогла? И… кто ты? Тебе ведь это сказали…