Наконец Виола убеждается в том, что «Небесное Гнездо» будет стабильно парить в разреженном воздухе, и выходит на связь со станциями на поверхности. Воздушные течения – которые уже были приблизительно разведаны в последние несколько лет – несут их все ближе к решающей точке.

«Порция, Фабиан, идите на свой пост», – приказывает она.

Скупыми движениями педипальп Порция выражает вежливое сомнение: ей представляется, что миссию с тем же успехом можно осуществить в одиночку, а не вдвоем. Дело не в том, что она сомневается в возможностях Фабиана: она за него боится. Самцы очень хрупкие создания, и ей хочется его поберечь.

Виола сообщает, что все будет идти по плану, а план требует, чтобы в небольшой летательный аппарат, установленный поверх «Небесного Гнезда», они вошли вдвоем. Аппарат назвали «Звездным Гнездом» – и он унесет их туда, где не бывал еще ни один паук: в места, которые с самого начала их анналов были областью мифов и фантазий. Небольшие беспилотные аппараты уже подлетали к этой границе. Сейчас ученые считают, что разобрались в условиях, царящих на границе планеты, и планы составлены в соответствии с этим. Порции с Фабианом предстоит проверить истинность их убеждений – и они летят вдвоем на тот случай, если один из них выйдет из строя.

Небесное Гнездо прочное и сможет выдержать жесткие и неспокойные погодные условия на всем пути вниз, к поверхности их планеты. Это – огромный, почти невесомый объект: облако шелка, дерева и водорода. Самым тяжелым на нем является небольшая команда пауков и несколько двигательных установок. Тем не менее оно недостаточно легкое. Полностью надутое «Звездное Гнездо» будет намного меньше «Небесного Гнезда» – и будет гораздо меньше весить, неся урезанную бортовую колонию для жизнеобеспечения и радиосообщений, экипаж из двоих и полезный груз.

Бьянка с коллегами обнаружила, в частности, что небо имеет плавно уменьшающийся край, что воздуха становится все меньше с удалением от планеты – он все разреженнее, холоднее и ненадежнее, пока… Ну, в этом имеются разногласия: заканчивается ли он вообще или просто его становится так мало, что существующие приборы не могут его обнаружить. Действительно: сколько молекул воздуха на квадратный километр пространства еще может считаться продолжением атмосферы?

Порция уходит в гардеробную, чтобы облачиться в костюм. Это не просто то же изолирующее покрытие, какое надевали воздухоплаватели, а неуклюжее и странное одеяние с утолщениями на суставах и выпуклостью на животе, где находятся баллоны с воздухом. Сейчас костюм разгерметизирован и обвисает на ней, ощущаясь неожиданно тяжелым, мешая движениям и смазывая попытки говорить. Во время миссии ей придется обходиться только сигналами педипальп и радио.

Фабиан присоединяется к ней в таком же одеянии. Он адресует ей подбадривающий жест, чтобы она не падала духом. Его выбрали ей в помощники, потому что они хорошо сработались, а еще потому, что он мелкий даже для самца – вдвое меньше и больше чем вдвое легче, чем она. «Звездному Гнезду» предстоит унести их на большое расстояние: звезды ведь и правда очень далеко.

Даже Посланник далеко: он проходит по небу гораздо выше того места, до которого сможет добраться «Звездное Гнездо». Если отбросить философские оговорки, там уже вообще нет атмосферы. Посланник – форма жизни, обитающая в самых суровых и враждебных для жизни условиях.

И Порция невольно задумывается: «Не заставили ли мы Ее замолчать тем, что потянулись настолько далеко? Не меряемся ли мы с Ней лапами уже просто тем, что это делаем?»

В кабине «Звездного Гнезда» ужасно тесно. Потолок раздувают системы воздушного судна: нагреватель, химическая фабрика, передатчик/приемник и колония муравьев с ограниченными способностями, полностью направленными на то, чтобы обеспечивать работу всего этого. Порция с Фабианом стараются устроиться поудобнее, вжимаясь в чуть податливые стены.

Радио передает инструкции Виолы из вытянутой кабины «Небесного Гнезда», заставляя Порцию провести длинную серию проверок, результаты которых сопоставляются с сообщениями колоний обоих судов. Эти колонии – материнская и дочерняя: родство помогает устанавливать коммуникационные связи между ними.

Виола дает сигнал о наступлении критического момента: в соответствии с оценками воздушных потоков, именно сейчас «Звездное Гнездо» должно отсоединиться, чтобы обеспечить наибольшую вероятность успеха. Слова Виолы, переданные в виде электроимпульсов, лишают информацию всех личностных характеристик и звучат ужасно деловито.

Порция отвечает, что они с Фабианом готовы к отстыковке. Виола начинает что-то говорить, но замолкает. Порция знает, что та сдержалась, чтобы не сказать какую-то банальность относительно благорасположения Посланника. В данный момент такие высказывания представляются неуместными.

На поверхности планеты десятки обсерваторий и радиоприемников нетерпеливо ждут развития событий.

«Звездное Гнездо» цеплялось за верхнюю часть оболочки «Небесного Гнезда», словно безобидный паразит. Теперь, когда его команда устроилась внутри, его бережно отсоединяют муравьи «Небесного Гнезда», перекусывая множество крошечных веревок. Лучшая подъемная способность «Звездного Гнезда» дает о себе знать, и оно с изяществом медузы поднимается над кораблем-маткой. Оно моментально оказывается на значительно большей высоте, чем та, которую способно было достичь более прочное судно-носитель, и, подхваченное воздушными течениями, движется в соответствии с моделью, составленной учеными, которым не пришлось доверять свою жизнь этому аппарату.

Порция с Фабианом регулярно делают доклады Виоле и всему миру. В перерывах они в основном развлекаются. Их способность общаться ограничена сигналами педипальп: тонкие оттенки невозможны из-за тесноты помещения и громоздких костюмов. Холод постепенно просачивается внутрь, несмотря на многослойную тканую оболочку кабины. Они уже дышат воздухом из баллонов, запасы которого ограничены. Порция помнит, что их миссия должна следовать четкому расписанию.

Химическая подсветка приборов сообщает ей о быстром подъеме. Радио подтверждает положение «Звездного Гнезда». Порция испытывает странное чувство, которое составляет немалую часть ее личности: сейчас она идет там, где еще никто не ходил. Это чувство оппортунистской любознательности, присутствовавшее у ее предков, когда те были еще крошечными, безмозглыми охотницами, в ней очень сильно развито. Порции всегда важны были новые горизонты, новые тропы.

Примерно в этот момент Посланник нарушает радиомолчание. Порция не настроена на частоту Бога, однако бурная реакция с поверхности сообщает ей о случившемся. Сама она плохо владеет сложным контринтуитивным языком Бога, однако перевод приходит быстро, облетая планету со скоростью мысли.

Бог извинилась. Бог объяснила, что ранее неверно понимала некоторые ключевые моменты, но теперь яснее представляет себе состояние вещей.

Бог готова отвечать на вопросы.

Порция с Фабианом, запертые в своем крошечном поднимающемся вверх пузырьке, с волнением ждут, что же будет сказано. Они знают, что Бьянка и ее коллеги на поверхности сейчас лихорадочно спорят о том, что делать дальше. Какой именно вопрос должен стать отметкой новой фазы общения с Посланником?