покраснев, опустила голову. Она не впервые слышала жалобы отца на безденежье, и эти жалобы глубоко оскорбляли её, казались постыдными. Узнав же о предполагаемом женихе, она и совсем смутилась. По пути в Москву отец не раз говорил ей, что бросит её там либо попросит сестру выдать замуж. Девушка боялась неизвестности, хотя пример тётки вдохновлял её. Но как же стыдно всего просить!

Софья сразу поняла, что нужно родственникам, и избавила их от унизительных просьб. Мария почувствовала в душе тёплую благодарность к тете и, подняв на неё тёмные глаза, жалобно улыбнулась. Софья подбодрила её ответной улыбкой:

— Не волнуйся, Мария, я тебя в беде не оставлю. Жених и в самом деле хорош. Двойной родственник мужа моего: по матери — двоюродный брат, по отцу — троюродный. Он потомок почитаемого тут, на Руси, великого князя Дмитрия, победителя татар, по прозвищу Донского. Зовут жениха Василий Михайлович. Его отец, удельный князь Белозерский, уже передал сыну в управление небольшое княжество, тут уделом называется, Верейское. Богатый князь, молодой и славный. Уже и в походах не раз отличился, за что прозвище Удалой получил. Лицом пригож. Его матушка — моя боярыня, княгиня Елена Ярославна, родная сестра моей свекрови, вдовой великой княгини Марии Ярославны. Так вот, она уж жаловалась, что давно пора сына женить, наследника заиметь. У них он — единственный сын и наследник, второй помер недавно, потомства не заимел. Так что жених твой после смерти родителя огромное владение иметь будет.

Софья взглянула пристально на племянницу, чтобы увидеть её реакцию на свои слова, но та сидела смущённая и молчаливая. Зато братец ухмыльнулся:

— Да возьмёт ли такой славный жених бесприданницу-то? — засомневался он, прикидывая, что если попадётся дочери такой богатый жених, то там будет чем поживиться и ему, дочка небось не откажет отцу в помощи.

— А это уж моя забота, — твёрдо заявила Софья, — придётся похлопотать. Приданое Марии достанем. Государь своей казны от меня не прячет. Всё, что принадлежало великим княгиням, — теперь моё, я распоряжаюсь сим богатством. Смею сказать, что тебе, братец, ничего подобного видеть не приходилось.

Глаза Андрея сверкнули желтоватыми огоньками — он не мог равнодушно слышать о драгоценностях. Заметив это, Софья пожалела о сказанном.

«Теперь ведь не отстанет, будет выпрашивать, — подумала она. — Да что делать, всё одно, нельзя нищего брата с пустыми руками отпускать. А Иоанн не обеднеет!»

Она не ошиблась в своём предположении. Андрей не стал откладывать «на потом» интересную для него тему:

— Может быть, и правда, сестра, не видал я настоящих сокровищ? Так ты уж покажи мне, малоопытному. Очень мне любопытно на твоё богатство полюбоваться.

— Покажу, покажу, — пообещала Софья, — и не только поглядишь, но и для себя что-нибудь возьмёшь!

— Бог тебя не забудет, сестрица, коли о моей бедности не забудешь, — удовлетворённо забубнил Андрей.

Дочь смерила его плохо скрытым презрительным взглядом. Она вспомнила многочисленные сцены ссор родителей из-за денег, вспомнила, сколько горя принёс отец семье неумением их зарабатывать и беречь и способностью быстро растрачивать. Неужели она теперь избавится от его бесконечного нытья о высокой значимости их рода и о его бедности? Неужели тётка устроит её судьбу? А почему бы и нет? Вон как хорошо устроилась она сама! Живёт в славе, почёте, в богатстве. А какой двор у неё, сколько слуг! А сколько серебра и золота на столе, как прекрасно их кормят! Конечно, её муж — государь большой земли. Но даже если муж Марии и будет победнее, всё одно она станет независимой княгиней, будет носить дорогие красивые наряды и украшения, иметь знатного мужа и не услышит более бесконечного отцовского нытья о его несчастной доле.

Мария подхватилась со своего места и грациозно склонилась перед Софьей, сидящей в красивом кресле:

— Благодарю тебя, тётушка, за твою заботу, век буду благодарна, если поможешь мне.

Софья одарила племянницу ласковым взглядом:

— Неужто брошу тебя? Ты у меня единственная племянница, я уж постараюсь, чтобы ты не бедствовала. Попрошу государя — муж не откажется мне помочь, может, даже сам сватом станет. А ему-то уж и вообще никто перечить не посмеет.

— Только не хочу я, тётушка, нелюбимой женой быть, против воли на себе женить кого-то, — лепетала девушка.

— Это не твоя забота, дитя моё, — улыбнулась царевна. — Я и вовсе мужа до свадьбы не видела, а любовью Господь нас не обидел. Всё в руках Всевышнего. От великой любви порой через год пыль одна остаётся. А будешь вести себя умело — любого мужика приручить сможешь, если он не дурак, конечно. Лицом и умом Бог тебя не обидел, остальному научим. Да принимайся русский язык учить, без него тебе тут трудно будет. Учителей я тебе определю.

Софья встала с кресла, погладила легонько племянницу по чёрным вьющимся волосам. Приближалось время обеда, во время которого так поражали её родственников дорогие золотые и серебряные приборы и сосуды, кубки и чарки. И, конечно, разнообразие изысканных дорогих блюд. Ныне ждали самого государя. На будущее же Софья наметила пригласить к обеду свою боярыню Елену Ярославну Белозерскую, мать предполагаемого жениха. А может быть, стоит поговорить и с её родной сестрой, со свекровью Марией Ярославной? Показать ей невесту? Софья, не откладывая, принялась продумывать план сватовства.

Для начала, после небольшой подготовительной работы, она показала племяннице Василия Верейского издали. Это произошло во время праздничного богослужения в новом соборе Успения Богоматери. Василий Удалой Верейский, как и все удельные князья, часто бывал в Москве, имел в крепости собственные, родительские хоромы.

Высокий, красивый и молодой князь, с игривой улыбкой на губах, произвёл неизгладимое впечатление на младшую византийскую царевну. И она, конечно же, постаралась показаться ему. Для начала привлекла его внимание — это сделать было нетрудно, ибо все желали поглазеть на прибывшую из Рима хорошенькую племянницу государыни с непривычно ярким смуглым лицом и тёмными, как у тётки, глазами. Мария одарила его долгим, загадочным взглядом, не забыв тут же смутиться и опустить длинные ресницы. Затем — менее коротким, но более выразительным. И, кажется, сразу же зацепила женишка. Тот заинтересовался высокородной незнакомкой и с интересом начал поглядывать на неё.

Поинтересовавшись для порядка мнением племянницы, Софья подготовила ещё одну встречу. Узнав, что Василий Удалой находится в очередной раз в Москве, она намекнула мужу, что неплохо бы устроить семейный обед в честь её брата Андрея, на который просила пригласить лишь великокняжеских родственников с жёнами.