Закончив эту дикую экскурсию, Зиргрин перевел на Теора взгляд желтых глаз с вертикальным зрачком. Весь романтический флер с мальчишки слетел, оставив один лишь стойкий ужас.

- И вот так ученики живут здесь каждый день на протяжении нескольких лет, пока их не допустят к отбору. И даже в этом случае почти каждый из них понимает, что не переживет его. Ты все еще хочешь сюда?

- Нет! Ни за что! Я не хочу!

- Тогда хватит делать глупости! Повзрослей, парень. Здесь тебе не цирк.

Лон, который призраком сопровождал их, задумчиво посмотрел на архана.

- Как ты это выдержал?

Зиргрин прикрыл глаза, старательно изгоняя калейдоскоп воспоминаний тех времен.

- Сам не знаю. Мне просто не оставили другого выбора. Пойдем. Теору нужно вернуться в палату. Если он в таком состоянии окажется на втором круге, то, боюсь, его убьют.

- Все-таки, второй?

- Это лучше, чем «зверинец». Теор пахнет ядом, он явно отравил соперника, так что это не вопрос его личной силы. Но ученика он все-таки убил.

- Ну и баран же…

Вернув Теора в лечебный корпус, Зиргрин снял с него ошейник и напоил успокоительным.

- Соберись. Завтра тебе придется сражаться за жизнь.

Теор кивнул и заснул. Сны, которые ему предстояло увидеть, явно не будут радужными. Но это жестокий мир. Здесь нельзя жить с наивными мечтами о героях. Да, Зиргрин обучался в «зверинце». Да, он стал очень силен благодаря этому. И в его жизни не было ни капли героизма, что бы кто о нем ни говорил. Идти по его стопам — самое глупое желание из всех возможных.

Лон остался в «клетке», чтобы наблюдать за предстоящим боем сына. Теору удалось побить даже рекорд Зиргрина. Архан перешел на второй круг через полгода, а этот… Конечно, он снабдил Теора набором ядов собственного производства, но все равно продолжал скептически относиться к шансам на победу мальчишки. Но Лон имеет три полоски, так что равен статусу инструктора второго круга. Должен как-то договориться, всунуть в протеже, в конце концов.

Зиргрин вернулся в свой временный дом. Почти весь день он потратил на Теора, что совершенно не планировалось изначально. Следующий был днем свадьбы Липучки. И прежде всего, нужно было проверить подарки.

Невысокая полноватая женщина с наброшенным на седую голову шарфом беспокойно сжимала и разжимала свои натруженные морщинистые руки. Она всю жизнь провела в рабстве, так что не смела даже смотреть на выкупившего ее зурга. Впервые увидев своего нового хозяина, эта женщина от ужаса не могла не закричать, рухнув в обморок. Очнувшись, первое, что она увидела — это тонкий острый нож, которым Зиргрин порезал себе руку, показывая цвет своей крови.

- Вы с ней действительно родня. Реагируете одинаково. Смотрите, я не демон.

Так он тогда сказал, после чего снял рабский ошейник.

- С кем? С кем я родня? — лепетала женщина, но толкового ответа не получила.

Вместо ответа Зиргрин подал ей несколько склянок разных цветов приказав выпить. Она послушалась. Это неизживаемая привычка любого раба — слушаться. И только на следующий день, получив роскошное платье зажиточной кермской горожанки, бывшая рабыня услышала его историю. И просто не могла в нее поверить! Все еще прокручивая рассказ в голове, женщина со слезами на глазах смотрела на готовящихся дать клятвы друг другу молодоженов.

- Погоди, — вмешался в ритуал архан, вынудив нахмуриться священника Галеи — богини земли, которой поклонялись в Керме те, кто не верил в Златоликого. — Понимаю, что так нельзя, но у меня нет выбора. Конечно, подарки дарят после освящения брака, но здесь деликатный случай. Так что я подарю их раньше. Надеюсь, вы меня простите, — клыкасто улыбнулся архан, осматривая собравшихся на свадьбе гостей холодным убийственным взглядом. Кто бы посмел его не простить?

- Зир, я надеюсь, это того стоило, — проворчал Липучка. А в следующее мгновение заткнулся.

Он увидел, как Зиргрин достает из пространственного артефакта набор метательных кинжалов, каждый клинок в котором отливал синевой. Лунная сталь.

- О-о-о, друг, это же…

- Это не главное, — оборвал восторги Зиргрин, махнув рукой пожилой женщине. Та, ничего не видя из-за слез, вышла вперед. Она не могла оторвать взгляда от подвески на груди невесты, которую было хорошо видно в довольно открытом декольте свадебного платья.

- Ты его носишь… — большего сказать она просто не решилась, бросившись к ногам Мики. — Дочка!

- Это…

Девушка стала неловко поднимать разрыдавшуюся у ее ног женщину, ничего не понимая.

Мика рассталась с матерью слишком давно. Она была еще совсем ребенком, когда их разлучили, продав хорошенькую девочку с удивительно нежным голосом в королевский дворец. Девушка давно не помнила лица матери. Все, что у нее было — это подвеска, которую Мика бережно хранила.

- Мне пришлось подключить Гильдию теней, но я смог ее найти для тебя. Ты счастлива, сестренка? — улыбнулся Зиргрин. — Вот причина, почему я решил сделать подарок до начала ритуала. Ведь Тима за руку ведет его мать. А тебя должна отвести твоя.

- Это… моя мама? — нерешительно выдавила Мика.

- В конце концов, ты все сорвал, — сообщил Липучка, вынужденный доплатить жрецу Галеи за некоторую заминку, произошедшую из-за воссоединения Мики со своей матерью. — Не мог ее раньше привести?

- Я так и хотел. Но она была рабыней, Тим. До того момента, как оказалась у меня. Ее состояние… Пришлось исправлять. Поверь, Мике не стоило видеть то, что с ней сделали годы тяжелого рабского труда.

- Понятно, — вздохнул Липучка.

Впрочем, вопреки его опасениям, церемония вовсе не была сорвана. Немного успокоившись, Мика все же обменялась клятвами с Липучкой, став его официальной женой.

Зиргрин даже решился побывать на предстоящем банкете, хоть и сильно не любил подобные сборища шумных людей. Но едва он сел за стол, как его узкие змеиные зрачки резко расширились, а потом снова сузились. Никого не предупредив, он использовал мгновенный перенос, чтобы оказаться в окрестностях города сильдов. В тот же момент слегка потрепанный крылатый змей нырнул в его тело, объединив две части души в одно целое.

Аватар Зиргрина, уменьшившись до двухметрового размера, все время сопровождал Лирилил. Девушка решилась всерьез взяться за образование своего супруга в сфере воздушной стихии, так что заставляла его учиться едва ли не круглые сутки. Впрочем, Зиргрин не возражал. Будучи наполовину элементалем, он вынужден был признать свою полную несостоятельность в контроле своей стихии. Учитывая, что это даже близко не магия, научиться он мог только у таких же, как сам — у полуэлементалей.

И вот именно такой урок, проходивших на вершине одной из гор, рядами окруживших поселение сильдов, прервал один из Старейшин.