Хотя Кэсси чувствовала себя далеко не так уверенно, какБилли, она испытывала к нему благодарность за его неиссякаемое чувство юмора.

— Но только не здесь.

Остров, похоже, оказался абсолютно необитаемым. Черезнекоторое время они отправились на разведку. Обнаружили небольшой пресныйисточник и массу кустарника с ягодами.

Вообще, для необитаемого острова условия здесь на первыйвзгляд казались почти комфортабельными. Есть все, что необходимо для жизни. Ониобнаружили какие-то неизвестные фрукты, восхитительные на вкус. Конечно, нетничего особенно приятного в том, что их сюда занесло, но и ужасного тоже ничегонет. Если только они не обречены остаться здесь навсегда. Сама мысль об этомвызывала дрожь, поэтому Кэсси старалась не думать о таком исходе.

Ночь они провели в пещере, которую обнаружили случайно. Обадолго лежали без сна. Наконец Кэсси решилась задать этот вопрос:

— Билли…

— Да?

— А что, если нас не найдут?

— Найдут.

— А если нет?

— Найдут. Должны найти.

— Почему? Почему это нас должны найти?

— Потому что Десмонд захочет возбудить против тебясудебное дело за сгоревший самолет. Что же ты думаешь, он тебе это спустит срук?

Кэсси не выдержала и рассмеялась:

— Да ладно тебе…

— Теперь ты видишь, что беспокоиться не о чем.

Билли повернулся и прижал ее к себе. Он изо всех силстарался не показывать ей, что тоже напуган. Больше чем когда-либо в своейжизни. И сделать ничего нельзя.., только прижать ее к себе покрепче.

Десмонду позвонили в середине ночи, ровно через двадцать двачаса после того, как путешественники покинули место последней посадки. Местныевласти теперь уже не сомневались в том, что «Северная звезда» исчезла,возможно, затонула в Тихом океане. Однако никто не мог сказать, что именнопроизошло. Ни одного сигнала с самолета не поступало.

— Ах дьявол!

Десмонд стал созывать всех на помощь. Они заблаговременноразработали план спасения на случай аварии и сейчас сообщили в Пентагон, вминистерство военно-морского флота и в, министерство иностранных дел. Перелет«Северной звезды» давно уже стал новостью номер один практически для всегомира, поэтому все, кто когда-либо слышал о Кэсси и Билли, и даже те, кто слышалв первый раз, жаждали их найти.

К месту предполагаемой аварии направили сорок один самолет,вызвали два истребителя. В общем, все очень напоминало поиски, проводившиесячетыре года назад, только теперь они были лучше подготовлены и оснащены. Сампрезидент Соединенных Штатов позвонил Десмонду Уильямсу, а потом семье О'Мэллив Иллинойс.

Там известие о возможной катастрофе повергло всех в шок.

Они не могут потерять Кэсси! Уна к тому же опасалась заздоровье Пэта. Однако он пока сохранял относительное спокойствие. Конечно, Пэточень тревожился за дочь, но в то же время возлагал большие надежды наамериканские вооруженные силы, принимавшие участие в поисках. Если бы еще Никсмог оказаться там, чтобы им помочь.

Поиски велись много дней на территории в несколько сот миль.Все это время Кэсси с Билли пытались поддерживать друг друга и питалисьягодами. У Кэсси началась страшная дизентерия. Билли поранил ногу о коралл наследующее утро после катастрофы. Если не считать этого, здоровье их не внушалосерьезных опасений. Они могли питаться фруктами, которые находили здесь визобилии, и воды было достаточно.

Но ни малейшего признака того, что их ищут. Ни самолета, никорабля. Из-за того, что Кэсси немного изменила маршрут незадолго докатастрофы, да еще из-за того, что ветер перед тем отнес их еще дальше отнамеченного курса, поиски отклонились от нужного направления примерно напятьсот миль.

Радиопередатчик вышел из строя еще до крушения, а затемвзрыв окончательно его уничтожил, так что они не могли сообщить о своем местонахождении.Они теперь даже не знали толком, где находятся. И ни одного корабля поблизости.Никого, кто мог бы их услышать…

В Лос-Анджелесе Десмонд прилагал все усилия к тому, чтобыпоиски продолжались. Однако в прессе уже начали появляться сообщения-вопросы обих стоимости, а затем и о целесообразности дальнейших поисков. Скорее всегопилоты погибли при крушении, говорилось в газетах. Если же нет, то теперь онивсе равно мертвы. Поиски шли полным ходом четырнадцать дней, затем еще неделюотдельными набегами и через два дня прекратились полностью. Прошел ровно месяцпосле вылета Кэсси и Билли из Лос-Анджелеса.

Все было кончено.

— Я знаю, она где-то там, она жива, — продолжалнастаивать Уильямс. — Она слишком хорошо тренирована, она не моглапогибнуть.

Однако ему больше никто не верил. По предположениямэкспертов, что-то случилось с самолетом. Возможно, в нем скрывался какой-тоникому не известный дефект, который и привел к гибели машины. Никто несомневался в мастерстве Кэсси, однако в подобном предприятии всегда следуетучитывать элемент случайности. Судьбу…

Родителей известие о том, что поиски прекращены, буквальнопотрясло. Потерять еще одного ребенка! Да еще при таких ужасныхобстоятельствах… Ночами Уна лежала без сна, постоянно возвращаясь к мысли отом, что, возможно, Кэсси жива, ее просто не нашли. Пэт, однако, в это неверил.

В День благодарения исполнилось шесть недель со времениисчезновения Кэсси. Этот праздник оказался печальным для всех. В доме О'Мэллився семья в скорбном молчании обедала на кухне.

— Не могу, не могу поверить, что ее больше нет! —разрыдалась Уна, в отчаянии припав к Мэган.

Для Десмонда же это означало крушение мечты всей его жизни.Он без конца мучился мыслями о том, что могло произойти. Если бы только онимогли это узнать, если бы нашли хоть что-нибудь! Но нет, ничего, ни единогосвидетельства катастрофы. Ни осколка самолета, ни клочка одежды. Это наводилоего на мысль о том, что они живы, что они где-то ждут помощи. Он бомбардировалПентагон настойчивыми просьбами, однако поиски уже закончились. Военные несомневались в том, что «Северная звезда» затонула без следа и живых неосталось.

Фотографии Кэсси можно было видеть во всех газетах ижурналах. Даже сейчас, через полтора месяца после исчезновения, она казаласьживой. Пресса все еще не утратила к ней интереса. Десмонд соответственноизображал из себя безутешного вдовца. В этом году он не праздновал Деньблагодарения.

Так же как и Ник в Англии. Он услышал об исчезновении Кэссипримерно через неделю после того, как это произошло. Даже в Англии сообщения обэтом событии появились на центральных полосах газет. Вначале Ник не могповерить. С храбростью безумца он стал летать на самые опасные задания, покакто-то в эскадрилье не обратил на это внимание командования. Все заметили, чтос ним что-то происходит: слишком уж отчаянно он рисковал. Ему предложилитрехдневный отпуск. Он отказывался, однако командир оказался непреклонен.Вначале Ник подумывал о том, чтобы съездить домой. Но он просто не мог бысейчас встретиться с Пэтом. Каким же он был идиотом, каким подлым трусом! Онзнал, что никогда не простит себе того, что не женился на Кэсси, не спас ее отДесмонда Уильямса. Ему даже не приходило в голову, что, возможно, он бы и несмог этого сделать, что ей хотелось совершить этот перелет больше всего насвете.